воздух, а вместе с ним и живот.
Чувствовала, как ребра сжимались в железных объятиях корсета. Кинжал, чья рукоять замерла между грудями, упирался в кожу, но был незаметен внешне.
В зеркале отражалась незнакомая девушка – изящная, холодная, с тщательно продуманным до последней детали образом.
– Вы уверены, что вам понадобится сегодня кинжал? – уточнила Лея осторожно.
Я провела ладонью по лезвию прямо поверх платья.
– Я буду искренне рада, если он мне сегодня не пригодится.
Двери, ведущие в спальню, распахнулись без предупреждения. Не ожидая подобного, я вздрогнула, но тут же расслабилась, увидев входящих через отражение в зеркале.
– Его Величество проснулся, – объявила Вейола, не утруждая себя разрешением войти.
Следом за ней в спальне появилась Берана. Ее волосы были уложены в сложную прическу, украшенную жемчугом. В отличие от чернявой, рыжая выглядела обеспокоенной. Она нервно теребила длинные перчатки, которые держала в руках. Страх легко читался на ее лице, выдавая упаднические настроения.
– А по дворцу ползут слухи о том, как десять магов этой ночью штурмовали твои комнаты, – добавила Берана. – Алария, это правда?
– Да ты посмотри на нее, – кивнула на меня, как и всегда, яркая Вейола, поправляя перчатки у локтей. – Бледная как мел, губы обескровлены, а пальцы сжимают ткань платья с такой силой, что уже остаются заломы. Она явно готовится к самому громкому скандалу в истории нашего королевства. Я права, дорогая?
– Права, – подтвердила я мягко и улыбнулась.
В черных глазах Вейолы мгновенно блеснул азарт. Чувственные губы с предвкушением дрогнули, но я прекрасно знала, что за этой бравадой, за этой театральной самоуверенностью также скрывалось напряжение.
Обе девушки были взволнованны, но каждая по-своему старалась не показывать этого.
Однако Берана выглядела излишне обеспокоенной. Рыжая нервно перебирала складки своего розового платья и то и дело прятала взор.
Мы с Вейолой переглянулись и не сговариваясь посмотрели на нашу общую подругу.
– Случилось что-то еще? – насторожилась я.
Оглянувшись, Берана посмотрела на Лею. Девушка поправляла постель и старательно делала вид, что ее тут нет.
– Можешь говорить при ней, она своя, – подтвердила я, умолчав, что эта юная актриса и есть сестра генерала Юхоко.
– Авраим предупредил… – рыжая замялась, словно раздумывая, говорить или нет. – Герцог Трудо сегодня у всех на глазах будет просить у короля твоей руки. Он хочет вывести тебя из дворца до того, как… ну, ты понимаешь.
Осознав произнесенные подругой слова, я обескураженно замерла. Дэйривз заранее не предупреждал меня ни о чем таком. Я знала, что мы должны были встретиться на балу, что нам предстояло танцевать все танцы вместе, что целиком и полностью нарушало сразу несколько правил этикета, и на этом мои знания заканчивались.
Но при этом я хорошо понимала, почему Дэй не делился со мной всей информацией. Из-за подчиняющей метки я все еще была уязвима. Да и не согласилась бы на такой исход, если бы заранее знала, что задумал этот мужчина.
Он хотел на законных основаниях вывести меня за пределы дворца, чтобы мое имя никогда не связали с переворотом.
Он хотел увести меня подальше от опасности.
Но открытое противостояние королю могло закончиться прямо в бальном зале и далеко не в пользу генерала Волдерта. Его Величество имел право казнить затеявших бунт на месте, а учитывая количество постоянной гвардии вокруг него…
Дэйривз собирался самоубиться. Он и правда задумал переворот на балу.
– Мы с Вейолой тоже уйдем сразу после представления дебютанток Его Величеству, – добавила Берана, вырывая меня из туманного облака мыслей. – Но ты… Может быть, мы уйдем втроем? Авраим обещал прислать за нами свою сестру. Она поможет нам убраться отсюда и пересидеть некоторое время в безопасности.
– Я останусь, – без лишних размышлений произнесла я твердо, на миг обратив взор на Лею. – Надеюсь, леди Юхоко сможет позаботиться о вас должным образом. Когда все это закончится, мы обязательно встретимся на твоем девичнике, Берана. Кстати, ты уже подготовила ткань для фаты?
Все то время, пока спускались вниз, в бальный зал, мы обсуждали предстоящие гуляния, связанные со свадьбой рыжей. Но стоило влиться в толпу придворных, как я вновь погрузилась в собственные воспоминания.
Бальный зал сиял. Огромные объемные хрустальные люстры свисали с потолка, бликами играя на золотистых декоративных элементах. Тысячи свечей были вставлены в канделябры, и их огни множились благодаря отражениям в зеркалах, что были увековечены в золотые рамы.
Все, буквально все в большом бальном зале кричало о роскоши, но теперь казалось мне вычурным. Это четыре года назад я рассматривала фрески на потолках с открытым ртом, ощущая трепет и предвкушение в груди. Сейчас же знала, что скрывалось за этой помпезностью.
Как только двери основной части дворца закрывались за избранными, начиналась совершенно другая игра.
Стоя у той самой колонны, с которой началось наше знакомство с Дэйривзом, мы с девочками наблюдали за юными дебютантками. Сегодня они были облачены в белоснежные платья, чтобы выделиться среди гостей и одновременно с этим продемонстрировать собственную невинность и готовность к браку.
Это был их первый бал. И для многих первое знакомство с Его Величеством. Выстроившись в единую линию в центре зала, они низко склонялись перед ним, стоило Световолду подойти для личного приветствия.
Короля сопровождал секретарь. Именно он подсказывал монарху имена дебютирующих леди, как когда-то подсказал и мое.
Удивительно, но я не помнила этот миг знакомства. Видела сейчас, как это происходит, со стороны, но не могла вспомнить, как это было у меня. А ведь Световолд наверняка так же останавливался рядом со мной, чтобы произнести несколько слов и пойти дальше.
Нет, я не помнила. Но его пристальное внимание в течение всего проведенного мною на балу времени в памяти отпечаталось навсегда.
Когда король поравнялся с нами, я просто спряталась за колонной. Девочки загородили меня собой, пока я лениво скользила взглядом по залу.
Не хотела показываться раньше времени. Мне следовало дождаться момента, когда король займет свое место на троне, и только тогда я могла бы показаться ему на глаза. Была уверена, что вчерашнего унижения он не забыл, а значит, однозначно попробует отыграться.
На миг оставив Берану в компании возникшего в зале Авраима, Вейола подошла ко мне.
– Если твой дракон не справится, тебе помогут покинуть дворец, – прошептала она едва слышно, сделав вид, что поправляет кружево на моем платье.
Ответить что-либо я не успела. Она покинула меня так же стремительно, как и появилась, загородив собой от пронзительного взгляда генерала Юхоко.
Как только церемония представления закончилась, заиграла первая музыкальная мелодия. Для дебютанток она была особенной. Они выходили в середину
