— О, как! Уже «дорогая», значит?
— Могу и посерьёзнее — ЛЮБИМАЯ.
Девушка чуть отшатнулась назад и ошарашено посмотрела на адмирала. Кодж встал на одно колено, достал из кармана небольшую коробочку и открыл её. Внутри лежали два серебристых кольца, разного диаметра. Он достал одно из них и взял девушку за правую руку.
— Э-э-э! Что прям вот так, сразу?!
— Мы кровью по вашему обычаю уже обменялись. Осталось только кольцами.
— И всё? — хитро спросила Анни, подавая руку.
— Нет, — Кодж быстро надел кольцо ей на палец и притянул девушку к себе, — никому тебя не отдам, слышишь?!
— А мне больше никто и не нужен, — с трудом переводя дыхание, ответила девушка. Она ловко подхватила второе кольцо и быстро надела его на безымянный палец правой руки адмирала.
Зашедшая с подносом медсестра изумлённо воззрилась на влюблённую парочку высокопоставленных особ и, пробормотав извинения, пулей выскочила из палаты.
Проходивший мимо один из руководителей медицинского корабля поинтересовался таким молниеносным перемещением. Выслушав объяснения медсестры, он подошёл к двери и закрыл её снаружи электронным ключом.
Услышав щелчок замка, Аня вопросительно посмотрела на Коджа:
— У тебя тут, оказывается, всё схвачено.
— Не у меня. Я сам не ожидал такого поворота событий. Скорее всего, это указание Главы ИСБ. С ним кто-то связался по коммуникатору и тот велел закрыть нас, дабы не мешать.
— Не мешать чему?
— Общению, я думаю.
— Да? А камеры в палате есть?
— В моей палате?! Ты шутишь?
— Тогда руководству Империи придётся подождать с подарками. Сами напросились.
— Да? И сколько им придётся ждать?
— Всё будет зависеть от нашего с тобой «общения».
— И насколько оно будет тесным? — с хитрым выражением лица, поинтересовался Кодж.
— А как ты думаешь, милый, насколько оно будет тесным и близким, если мы только что с тобой поженились? — ухмыльнулась девушка, расстегивая комбинезон.
* * *
Вечернее совещание на флагманском корабле адмирала открыл Император.
— Уважаемые соратники! Я рад, что Главнокомандующий Имперским Флотом снова в строю, — обратился он ко всем и повернулся к Коджу, — поздравляю тебя не только с выздоровлением, но и с бракосочетанием.
Со всех сторон раздались овации, все присутствующие встали. Кодж и Анни также поднялись со своих мест и, обнявшись, поблагодарили за поздравления.
— Теперь к делу. Заместителя командующего Земным Сопротивлением я забираю с собой по понятным причинам, — Император ухмыльнулся, — но Глава Земной Федерации в накладе не останется.
— Ваше Величество! А кто нам поможет в полноценном вступлении в Империю? Там ведь кучу этикетов и положений знать надо.
— Есть у меня такой человек. Причём даже землянин.
— Ну, этим Вы меня точно уже не удивите. После Вас лично и Главы ИСБ, как землян, меня трудно застать врасплох.
— Вашим заместителем будет звёздный торговец. Он также бежал с нашей планеты. Человек, проверенный временем.
— Кто он?
— Американец. Джим Стоун, — ответил Император и отдал команду, — пригласите Стоуна в зал совещания.
Джим зашёл в помещение и приветливо поздоровался со всеми.
— Долгих циклов всем собравшимся здесь. Я рад, что Император не забывает меня, скромного торговца, который всего-то оказал несколько услуг его Величеству.
— Джим, не прибедняйся! Ты много сделал для всех нас, наконец, именно ты передал послание Земного Сопротивления. У меня есть для тебя хорошая новость.
— Какая, Ваше Величество?
— Твоей жизни скитальца пришёл конец. С сегодняшнего дня ты — заместитель Главы Земной Федерации. На Земле никто кроме тебя не знает всех особенностей общения с другими мирами. Твой опыт для планеты бесценен.
— Ваше Величество! Я и мечтать не мог… а кто будет мои начальником?
— Познакомься: Глава Земной Федерации — Анни Николь.
— Очень приятно, фриледи! — Стоун галантно обменялся с девушкой деловым рукопожатием, — надеюсь, что мы сработаемся.
— Джим, если что я помогу обоим, — шепнул ему Кодж.
— О, адмирал! А Вы тут каким боком?
— Джим! Адмирал Кодж — мой муж.
— Святые боги космоса! Старый космический волк наконец-то женился! Ваше Величество! Извините меня, бога ради, но эта новость меня потрясла больше моего назначения! Это надо отметить, как тогда в «Брионе»!
— Однозначно, Джим! Но, после совещания.
— Конечно-конечно, Ваше Величество!
— Теперь о предстоящем походе. Сколько мы потеряли десантников на Земле?
— Шестнадцать с половиной тысяч, Ваше Величество, — доложил Хорх Дэж, — это погибшими из всех родов войск.
— Ваше Величество! — обратилась к нему Анни, — Земная Федерация готова хоть сейчас направить в ряды Имперских Вооружённых Сил двадцать пять тысяч бойцов!
— Угу. А сами будете последнюю миску супа доедать, да?
— Ваше Величество! У нас и так около миллиона людей, имеющих боевой опыт. Справимся! Кроме того, хотелось бы попросить у Вас экономическую помощь для нашей планеты. Понимаю, что и так Империя сделала для нас много и мы бесконечно Вам благодарны, но…
— Аппетит приходит во время еды? — ухмыльнулся Император.
— Простите, Ваше Величество…
— Не волнуйтесь, фриледи. Пока мы тут заседаем, сюда идёт эскадра, в состав которой входят экологи, специалисты в области технического обеспечения, медицины и транспортники с оборудованием. Ещё утром мне позвонил Кодж, и мы обсудили, что конкретно нужно для оказания помощи Земной Федерации. Он видел всё своими глазами, поэтому в курсе насущных проблем.
— Спасибо, за заботу, Ваше Величество! У меня просто нет слов.
— А Коджу?
— Мужа я поблагодарю дома.
— Адмирал! Смотрите не переусердствуйте там. Мне пока некем заменить Главу Земной Федерации. Джим по внешним связям хорош, но он давно не был дома.
— Я понял, Ваше Величество.
— Значит решено. Земная Федерация частично комплектует нас живой силой, как полноправный член Империи. Подразделения обучаются за неделю, и мы выступаем. После боевого похода эти специалисты вернутся обратно и помогут в становлении Вооружённых Сил Земной Федерации в составе Империи.
* * *
Вечерний банкет был посвящён сразу двум значимым событиям: освобождению Земли от ига стархов и бракосочетанию Главы Земной Федерации с Главнокомандующим Галактическим Флотом. Ане удалось где-то раздобыть не только свадебное платье, но и букет. Около трёхсот приглашённых на это мероприятие людей и гуманоидов засыпали молодожёнов подарками. Главным из них стал старфлаер, подаренный Императором. Невеста плакала от свалившегося на неё счастья. Кульминацией праздника стало появление игрита, которого захватили с «Му Эрта» Зимины. Даже их отец, до этого не подозревавший о наличии в семье такого стража, был искренне удивлён, впервые увидев этого зверя на корабле сына. Мрай подошел к молодожёнам и, встав на задние лапы, аккуратно обнял каждого, чем вызвал неподдельное волнение Ани и Коджа.
— У Вас есть тигр? — удивилась Глава Земной Федерации. — Ваше Величество! А он мальчик или девочка?
— Его зовут Мрай. Он талисман нашей семьи и даже может чувствовать мысли людей, предугадывая их намерения.
— А у нас есть тигрица. Настоящая, земная. Чудом осталась в живых. Мы подкармливали её, насколько могли.
— Слышишь, Мрай? Может быть, у тебя тоже скоро будет подружка! — улыбнулась Императрица.
Игрит посмотрел на неё благодарным взглядом и зубами аккуратно взял из рук Ани букет.
— Чего это он? — удивилась та.
— Готовит подарок, — ухмыльнулся Макс, — не с пустыми же руками встречать подружку.
— Вот это да! Вот это кавалер! — раздались одобрительные возгласы в зале.
Аня добралась до коммуникатора и вызвала одного из дежурных офицеров своей резиденции:
— Михайлов, это Николь. Дина где?
— У себя в вольере.
— Сейчас к вам прибудет старфлаер. Обеспечьте погрузку тигрицы.
