Компания, словно исчезающие вечером тени, медленно проехала улочками посёлка по направлению основной дороги в горы. Яра вела группу в ту сторону, что ей указал старый Йован.
Путь лежал частично через сам посёлок, а потом на запад, вдоль крайних заборов, но не уходя глубоко в лес.
День выдался пасмурным, дождя не было, но было ощущение, что он вот-вот начнётся. Несомненно, погода сказывалась на общем настрое группы. Эфрон почти не улыбался, Авенир был не разговорчив, всё его внимание отбирал белый сокол, который ни в какую не хотел улетать. Только Яролика была сосредоточена на поиске правильной дороги.
Покинув посёлок, путешественники повернули направо, и двинулись по бездорожью, вдоль границы поселения. Именно где-то здесь и должна была быть старая дорога.
Углубившись в лес, но не теряя из виду поселковое ограждение, все трое продолжали хранить молчание, всматриваясь между стволов деревьев. Каждый треск сухих веток под копытами лошадей отдавался громким эхом на всю округу.
Проехав так не меньше лиги, Яра заметила впереди остатки старинной дороги, поросшей травой. Однако её очертания сохранились очень хорошо. Осталось только свернуть на неё и не останавливаться, пока на небе не появятся звёзды. Как сказал Йован, если сделать именно так, то к вечеру они окажутся на границе этого леса и смогут там разбить лагерь на ночёвку. А на следующий день, за ещё один дневной переход они достигнут витиеватой горной дороги. А там всё просто, только иди себе по ней и выйдешь с другой стороны гор.
– Яра, ты уверена в словах старика?
– Я-то уверена, но вот когда он сам тут бывал в последний раз? Я не знаю. Мало ли что могло произойти. Перестали же ей пользоваться почему-то, согласен?
– Вот-вот, так что надо быть на чеку, мало ли что или кто нас тут поджидает, – предостерёг всех Авенир.
Птица на его руке грозно щёлкнула острым клювом и поправила крылья.
– По моему всё просто. Та дорога более удобная, а эту просто перестали использовать и забросили – высказал своё мнение Эфрон.
Троица продолжала ехать по старинному пути, то тут то там хрустели ветки, трещали качающиеся на ветру деревья, где-то пару раз ухнула сова и на каждом шагу строчили трудолюбивые дятлы. Лес, несмотря на погоду был живой, полный звуков и спонтанного движения. Белая птица крутила головой сидя на предплечье у Авенира. Она подмечала каждое движение и несколько раз порывалась сорваться с места, но что-то её удерживало.
Ветер немного стих и листва уже не так сильно шумела в кронах деревьев. Верхушки сосен больше не покачивались в такт, мелодично убаюкивая окружающую природу. Да, в такую погоду лучше всего сидеть перед камином и пить подогретое вино с плодами и травами, укатавшись в тёплое одеяло из обрывков шкур. Но иногда нет возможности делать то, что хочется, и приходится делать то, что требуется, что от тебя ждут. Тут уже ничего не поделаешь, выбора, по большому счёту нет. Точне есть, но прескверный.
– Что-то не так…опять, – Яра подняв руку подала знак остановиться всем троим, – слишком тихо, ветра нет, это понятно. Но где все птицы и звери? Их же много в этом лесу.
– Странно, – проговорил Эфрон.
– Что-то их напугало, это точно, иначе бы они не убежали и не попрятались, – подвел черту Авенир, а сокол на руке у него жалобно крикнул, встормошив воздух в округе.
– Надо двигаться дальше, только будьте бдительны, – предупредил Авенир, вынимая из седельного колчана свой лук и беря стрелу.
Чтобы птица не мешалась, Авенир усадил её в одну из седельных сумок. Картина получилась необычной, но сокол не возражал.
Яра на мгновение остановилась, и тут же пригнувшись к крупу своего коня закричала что есть сил:
– Гони! Гони!
Стрелы сыпались с обеих сторон, но ни одна не достигала цели. Братья скакали следом за Яроликой, пригибая головы. Главное было выйти из того обзорного места, куда могут долететь стрелы пущенные из укрытий.
Авенир шёл последним. Обернувшись, он увидел погоню из более чем шестерых всадников, появившихся невесть откуда. Все они стремительно догоняли уходящих от погони, и у каждого в руках был охотничий лук. Расстояние было ещё существенно больше, чем полёт стрелы, пущенный на ходу из такого оружия. Авенир решился на отчаянный шаг.
Потянув поводья на себя, гнедая кобыла Авенира с ржанием встала на дыбы и остановилась, мотая косматой головой. Авенир не давая ей успокоиться, развернул её навстречу погоне и приподнялся на стременах.
Он очень давно не стрелял из лука, уже несколько месяцев, но пальцы слушались, словно он непрерывно тренировался всё это время. Лук из драконовой кости бил очень мощно и на фантастически огромное расстояние.
Первого из погони вышибло из седла – с такой силой была пущена стрела. Те, кто скакал в первом ряду на ходу оборачивались посмотреть на упавшего, но темп не сбавили. Авенир натянул тетиву и пустил вторую стрелу. Ещё один из догонявших рухнул на дорогу, под копыта позади идущих всадников. Встречно пущенные стрелы не долетали до Авенира примерно на два десятка шагов, а это значит, что он успеет выстрелить ещё как минимум дважды, перед тем как в него смогут попасть. Авенир ускорился, и пустил ещё одну стрелу, и опять точно в цель. В погоне осталось всего пятеро всадников и все они держали свои луки с наложенными стрелами наготове. Все пятеро уже прицелились и готовы были поразить цель. Авенир направил ещё одного догонявшего на тот свет и, закинув лук в колчан, рванулся навстречу погоне. Он был уже готов принять на себя основной удар и по возможности увернуться от стрел.
В этот миг четверых всадников на полном ходу остановил выскочивший на перерез Эфрон. Кони преследователей вздыбились, но из седла никто не выпал, более того, один из них справился со своим скакуном и ринулся дальше на Авенира, а Эфрон проскочив мимо толкотни, своей глефой проткнул насквозь одного из лучников. Сзади к погоне уже приблизилась Яра и оказавшись между двумя последними преследователями, ловким движением вогнала свои клинки им в незащищённые шеи.
Последний из всадников мчался навстречу Авениру, натягивая тетиву и готовясь сделать последний выстрел. Расстояние между двумя наездниками стремительно сокращалось, но не было способа, каким Авенир сможет противостоять на скаку летящей стреле. Но лучник так и не успел отпустить тетиву. Меч, брошенный Авениром на полном ходу вошёл в грудь всадника по самую рукоять. Обмякшее тело вывалилось из седла и упало на дорогу, а конь на полном ходу ускакал, свернув куда-то в чащу.
