рядом с которыми и встретил впервые свою птичку, уже ни на что не надеясь… Но та как раз отходила от группы пожилых лордов и лойров, махнув рукой одному из них на прощание и направляясь в сторону дворца, чтобы снова присоединиться к танцующим.
— Попалась! — напугал девушку Арвендус, тут же пожалевший о собственной дурости — птичка сдавленно вскрикнула и схватилась за сердце. — Простите, милая леди, не пожелавшая открыть мне своего имени… Да даже говорить со мной пока не пожелавшая… Хотя бы танцевать со мной вы желаете?
Девушка улыбнулась и кивнула головой, даже позволила взять себя за руку, казавшуюся почти детской в большой ладони генерала. Тот лишь удивился, как схожие черты могут вызывать такие разные ощущения. Ведь его невеста тоже невысокая и изящная, но его лишь пугает её хрупкость, ему непонятно, как обращаться с изнеженной барышней… А маленькую птичку хочется прижать к себе и не отпускать, защищая от любых невзгод.
— Так вы откроете мне своё имя? — через несколько танцев решился возобновить свои попытки Венд.
— В конце маскарада все снимают маски, — прошептала девушка, впервые заговорившая с генералом. — Хотя я вас узнала и так.
— Какая несправедливость! — притворно возмутился Арвендус. — я о вас до сих пор ничего не знаю.
— Да, кстати, о несправедливости… — задумчиво протянула птичка, позволившая увести себя в сторону от громкой музыки. — Разве честно по отношению к вашей невесте…
— Уверяю вас, она вряд ли скучает без моего общества, которое ей навязывают, — отмахнулся мужчина.
— Вы так уверены? — нахмурилась девушка. — А вдруг…
— Мы слишком мало с ней знакомы, чтобы…
— А со мной вы знакомы ещё меньше, но…
— Но готов уже разорвать помолвку, — честно ответил Венд.
— И часто вы так делаете? — отстранилась его собеседница, так и продолжавшая говорить вполголоса. — Даёте обещание одной, а сами тут же принимаетесь преследовать другую?
— Никаких обещаний прежде я не давал, — поморщился генерал. — Да и не собирался жениться, если бы не Его Величество…
— Вы готовы пойти против воли короля? — удивилась девушка в алом. — Не боитесь лишиться всех своих привилегий.
— Я вообще не из боязливых, — усмехнулся мужчина. — А ради вас…
— Вы же меня совсем не знаете… Даже имени…
— А вот это немного пугает, — продолжал улыбаться Венд. — Впервые со мной такое, что я готов ради женщины на всё.
— Я запомню ваши слова, — усмехнулась в ответ девушка. — Надеюсь услышать их ещё раз, когда все снимут маски.
Глава 30
Лантиль, впервые попавшая на маскарад, поддалась всеобщему веселью. А дядюшка, увидев её наряд несколько дней назад, улыбнулся и попросил лери Барфинису разыскать костюм южного купца, чтобы составить подходящую пару для племянницы. Невысокий, но стройный мужчина вдруг превратился в кругленького коротышку с большим животом. Накладным, конечно. Но угадать лойра Олвенуса, особенно в маске, было невозможно.
Сама девушка тоже долго крутилась накануне праздника перед зеркалом, пытаясь понять, удастся ли и ей остаться не узнанной. Прежде она не носила таких ярких расцветок, способных заглушить и более заметную внешность. Но маска всё меняла. Да и в лавке, где они с Уллой нашли эту прелесть, их убедили, что ночью необычный сиреневатый цвет глаз будет казаться просто серым, что в иных обстоятельствах оказалось бы минусом, а вот для маскарада, где интереснее сохранить инкогнито до самого конца, до снятия масок…
Правда, дядюшка слегка подпортил задуманную шутку, поскольку не удержался и подошёл к давним знакомцам, рассекретив себя. И заодно свою племянницу. К счастью, эти увлеченные наукой мужчины больше были заняты своими разговорами, а потому к танцующим даже не приближались, предпочитая уютные шатры с закусками и напитками.
Зато Тиль с удовольствием порхала под музыку. Это было весело, иногда головокружительно, особенно под взглядами мужчины, что не отпускал её, едва не потеряв в толпе. Только она сама уже не могла понять, радостно ей, что получилось притвориться незнакомкой, или же немного обидно. С другой стороны, происходящее напоминало какой-то из романов, где с первой же встречи герой влюбляется в героиню, после чего, не без препятствий, конечно же, они обретают счастье. Счастье — это хорошо, а вот препятствий не хотелось бы. Ну если только самой немного покапризничать, благо теперь и подходящий повод нашёлся…
Подумалось, а вдруг бы он увлёкся другой маской и сейчас бросал бы пылкие взгляды на иную девушку? И что тогда случилось бы с ней? А с ним? Нет, она бы пережила, зарождающаяся симпатия — ещё не любовь… Но было бы жутко обидно. Да и разговоры за спиной, что непременно начались бы. И даже король не смог бы воспрепятствовать сплетням, что как круги по воде распространяются быстро и неумолимо. И это она пережила бы. Но всё равно обидно. И страшно, а не случится ли подобное чуть позже? Может, он просто влюбчивая натура, и вскоре найдёт себе другой объект для обожания?
Хранить молчание становилось всё труднее. Вопросов накопилось много, а потому Лантиль решила задать хотя бы часть из них шёпотом, чтобы не выдать себя слишком рано. Хотя ясности разговор не принёс. Мужчина клялся, что с ним такое впервые, но был ли он с ней правдив? Нет, все вокруг считали генерала честным человеком, но… Но почему он не влюбился в неё раньше?!
Почти обидевшись, Тиль уже достаточно накрутила себя, чтобы после снятия масок заявить что-нибудь холодное и отрезвляющее пыл жениха, посмевшего заговорить об отмене помолвки. Пусть и ради неё же, но… Но тут вспомнила и собственную реакцию на приказ короля. А ничем иным распоряжение вступить в брак с незнакомым человеком и не было. Понятно, что и Арвендус вряд ли обрадовался такой новости. Возможно, потому был предвзят и заранее настроен против навязанной кандидатуры. Но стоило ему выбрать самому…
Мелькнула мысль, что Его Величество совершил глупость, не попытавшись устроить их случайную встречу, чтобы дать шанс самим сделать первые шаги. Этак можно до чего угодно додуматься. Что король — такой же человек, тоже ошибается… На этом моменте Лантиль постаралась выбросить из головы неположенные рассуждения и отдалась танцу, предвкушая сюрприз, ожидающий генерала.
— Вы говорили, что готовы
