поднимаясь по нему, я поняла, что нас, наконец, объединили с парнями – они уже сидели пристегнутыми к странным сиденьям. Здесь же была и Адония: она единственная из девушек не ночевала в казарме – её на ночь забрала в апартаменты её гарант. Надо же, как откровенно её оберегают: ведь на ней одежда даже получше моей – отличнейший боевой комбинезон с какими-то примочками… Увидев Стейнмунна, я мгновенно позабыла об Адонии – друг махал мне рукой, указывая на свободное место рядом с ним. Я невольно ухмыльнулась тому, что он не только не забыл, но и смог придержать для меня место. Отлично, мы снова вместе…
Уже присаживаясь рядом с другом и по его примеру застегивая на талии ремень безопасности, я обратила внимание на то, что на нём всё та же старая одежда, в которой он покинул Кантон–J, только как будто ставшая заметно более чистой – этот комплект одежды очень хорош, и особенно хороша серая накидка. Осмотревшись по сторонам, я поняла, что среди парней вообще очень мало переодетых в новые шмотки – я насчитала всего пятерых человек, среди которых оказался и сверлящий меня взглядом Веркинджеторикс, сидящий далеко от меня по диагонали… Увидев этого парня, я поняла, что до сих пор не приметила Брейдена и Троя, но я так и не успела сосредоточить своё внимание на мысли о потере из виду этих двух ребят, потому что шаттл стал резко закрываться. Как только трап полностью поднялся, шаттл сразу же пришёл в движение…
Стоило мне почувствовать наш отрыв от поверхности, и у меня сразу же отчётливо засосало под ложечкой и стремительно заколотилось сердце. В этот же момент я почувствовала, как поверх моей левой руки легла горячая рука сидящего рядом со мной Стейнмунна. Встретившись с ним взглядом, я прочла в его глазах поддержку, которую невозможно было бы передать словами, и сразу же сжала его руку в ответ. Благодаря этому рукопожатию я испытала резкое понижение градуса панического беспокойства: я не одна, Стейнмунн со мной, мы позаботимся друг о друге и сможем пройти всё вместе… Что бы дальше ни происходило, у нас обязательно получится выжить. Обязательно. Мы ведь вместе…
Шум стоял такой, что закладывало уши, хотя, быть может, заложенность ушей была больше связана с быстрым набором высоты. Меньше чем через десять минут в салон вошли Металлы, появившиеся со стороны кабины пилота. Они начали подходить ко всем участникам Турнира с тряпичными мешками в руках: люди по очереди запускали в эти мешки руку, после чего вытаскивали из него овальные предметы непонятного назначения. Ко мне приблизился Платина и, нависнув надо мной своей громадной фигурой, протянул мешок в моём направлении. Копируя действия всех остальных участников, я запустила в этот мешок свою руку и вытащила из него бочонок, на котором была написана цифра сорок шесть. Стоило мне показать результат Металлу, как он сразу же схватил меня за ладонь и очень ловко, так, что никто ничего не смог заметить и даже я сама почти ничего не распознала, заменил мой бочонок на другой: он вложил в мою руку бочонок, на котором была изображена цифра семнадцать. Следующий за Платиной Золото забрал из моей руки этот бочонок и взамен положил на мои колени небольшой серый рюкзак, на котором обнаружилась нашивка с цифрой семнадцать. Я сразу поняла, что́ произошло: вместо бестолковой мешковины с пустым нутром, наподобие тех, что достались многим участникам, мне подсунули сто́ящий рюкзак. Сразу же стало немного не по себе: это ведь мухлёж вроде того, к которому часто любил прибегать в игре в лото Арлен, однако речь ведь идёт не о безобидной настольной игре, а об игре на выживание… Чувство лёгкого стыда смешалось с чувством благодарности, образовав в моей душе странную эмоциональную смесь: сам Платина смухлевал ради того, чтобы Золото смог вручить мне выгодный рюкзак! Уверена, об Адонии они тоже позаботятся, так что я здесь не самая особенная, и всё же – меня не обделили вниманием сами Металлы!
Кто-то наконец включил шумоизоляцию, и в пространстве резко разлилась спасительная для человеческих перепонок тишина, однако уши всё ещё продолжало немного закладывать. Пока Платина с Золотом продолжали разыгрывать лотерею, Франций остановилась в центре салона и начала пояснять происходящее:
– Кому-то из вас крупно повезёт с рюкзаками, кому-то не повезёт совсем. В рюкзаках вы найдёте разнообразные подарки, которые могут помочь вам выжить или которые будут абсолютно бесполезны. Полученные рюкзаки, сумки и мешки закрепите на себе спереди, застегнув их лямки на спине. Советую вам постараться не потерять свои ценности во время полёта и обещанного вам немягкого приземления. На прохождение Ристалища вам будет дано ровно две недели. Финиш в этом году расположен на севере, его вы выявите по каменному обелиску, так что точно распознаете и не ошибётесь. На четырнадцатый день за сумевшими выжить будут направлены капсулы, которые в свой час появятся подле обелиска. Количество капсул ограничено – всего десять, однако, с учётом того, что в последние дни Турнира к вам присоединимся мы, Металлы, считайте, что капсул у вас в распоряжении будет всего семь. Те из вас, кто успеет поместить себя в эти капсулы – будут считаться финалистами и вернутся в Кар-Хар, доживать свои жизни в роскоши, гарантированной для победителей Металлического Турнира. Остальные участники навсегда останутся в Ристалище и, скорее всего, быстро умрут. Так что советую вам победить. В своих рюкзаках вы найдёте электронные часы, которые будут служить вам не только для указания точного времени суток, но и как компасы, а также они будут один раз в сутки обновлять информацию о количестве остающихся в живых участниках Турнира.
Стоило Франций договорить, как напротив меня неожиданно остановились сразу два Металла – Платина и Золото. Чуть пригнувшись вперёд, Платина резко расстегнул мой ремень безопасности и, дёрнув за ремень штанов, заставил подняться. В этот же момент в салоне вновь отключилась шумоизоляция, так что он начал кричать мне в лицо, чтобы я могла его услышать, но при этом окружающие нас люди точно не смогли бы разобрать его слов:
– После того как тебя катапультирует, досчитай до ста и дёрни за кольцо, – с этими словами он указал на кольцо, оставшееся за моей спиной, как бы прикреплённым к моему сиденью. Пока я оборачивалась, чтобы посмотреть на это кольцо, Металл вырвал из моих рук рюкзак и, надев его на меня спереди, начал завязывать его лямки у меня за спиной. От растерянности перед происходящим у меня, должно быть, в этот момент очень красноречиво округлились глаза.
