началось нечто странное, – кот потрогал герцогский герб, висевший у него на груди. – Возможно, меня вело само проведение. В парке я спрыгнул с экипажа и решил немного погулять. Вдруг мною овладело беспокойство. Коты очень чувствительные создания, мы улавливаем малейшее движение магического эфира. И я понял, что назревает что-то страшное. Еще и драгоценные камни на подвеске стали светиться. А сам герб дрожал и вибрировал.
– Да, фамильные драгоценности Брианов порой живут своей жизнью, – кивнул Рональд. – Иногда это во благо, как в данном случае, а иногда страшно мешает. Мой прадед был сильным магом. Он посчитал, что такие сигналы могут сослужить неплохую службу нашей семьи. И оказался прав. Хотя булавка с гербом как раз именно благодаря магии едва не стоила нам с Арианой жизней.
– В общем, мне показалось это тревожным знаком, и я побежал искать вас. Просто нутром чуял, что вы в опасности. Но чем дальше я спускался по склону, тем яснее понимал – дело нечисто. Негативную энергию просто зашкаливало. Я вернулся на аллею и сразу же обратился к стражам порядка. Если бы не герцогский герб на шее, они бы меня и слушать не стали. А когда увидели его, то замерли от неожиданности. Они словно ожидали чего-то подобного. И мы побежали вас спасать. Только я не понял, почему они оказались ловцами шпионов? Как они догадались, что принцесса ведьма? И что делали в парке? Ее искали? Или тебя, Рональд?
– А вот об этом мне рассказал Император. Он посчитал, что поступил со мной не слишком честно, – Рональд затащил кота себе на грудь. – Погрей меня, пожалуйста, – попросил Маркуса.
– Всегда пожалуйста, – кот покрутился на месте, пару раз мазнул кончиком хвоста по лицу герцога и свернулся у него на груди калачиком. – Итак, продолжай, я весь внимание. Так, о чем вы говорили с Императором, пока я торчал в коридоре и врач делал тебе перевязку? С какой стати Его Величеству было так переживать о твоем здоровье? Он же тебя сослать на край света хотел?
Глава 55
Тихо шумела кофеварка, синие язычки пламени спиртовки лениво лизали ее серебряные бока. Ариана и Харт склонились над кофеваркой как два заправских мага.
– И щепотку соли, – Ариана бросила в турку белые кристаллы. – Для усиления вкуса. Тут главное не переборщить, а то получится на кофе, а бульон.
– Надеюсь, смогу перенять ваш опыт, метта Корр, – дворецкий снял турку с огня, осторожно подул на высокую пенку и разлил кофе по крохотным чашечкам.
– Нет, мне кофе не надо, – брезгливо поморщился Маркус. – Я такое не пью.
– Тебе никто и не предлагает, – Ариана нажала пальчиком на розовый нос кота.
– Мне что, воду пить что ли? – насупился он в ответ. – Да, кофе я не пью, но предложите мне альтернативу!
– Не стоит злоупотреблять настойкой валерианы. Это может вызвать привыкание, и как результат – кошачий алкоголизм. Ты этого хочешь? – строго посмотрел на него дворецкий и предостерегающе поднял вверх указательный палец. – Могу предложить немного сливок.
– Молочное мне вредно, если что, – возмутился Маркус. – Еще вреднее, чем настойка валерианы. Не надо меня искушать. Ладно, дайте простой безвкусной воды, а к ней грудку индейки, немного говяжьего фарша, вареное перепелиное яйцо, – кот задумался, возвел глаза к потолку, почесал подбородок когтистой лапкой. – Нет, лучше два. И кусочек зеркального карпа. Без костей, разумеется.
– А ты не лопнешь? – рассмеялась Ариана.
– Не лопну. И нечего надо мной издеваться, – окончательно обиделся кот. – Всегда знал, что люди не умеют быть благодарными.
– Так мы о твоем здоровье печемся, – возразила Ариана.
– О своем пекитесь, – фыркнул кот. – А у меня все под контролем. Я себе не враг. Ну что, будет мне немного валерьянки? Я столько пережил за последние два дня, сколько вы за всю жизнь не переживете!
– Хорошо, но только совсем немного, – дворецкий открыл дверцу резного дубового шкафа, где Рональд хранил запасы вина и лекарства, долго перебирал флаконы с микстурами, наконец, нашел нужный.
Накапал в воду и поставил чашку перед Маркусом.
– Разбавленную водой? – возмущенно сморщился кот. – Мы не в дешевом трактире, где подают разбавленный ром и обманывают посетителей. Мы в покоях его светлости герцога Рональда Бриана. А у аристократов не принято экономить на мелочах.
– Какой же ты ворчун, – погладил кота Эдгар Харт.
– Ладно, давайте что есть, – кот сел рядом с Брианом, быстро вылакал содержимое чашки. – Продолжай, Рон. Так что за игру вел наш мудрый Император?
Рональд с наслаждением смаковал кофе и от удовольствия прикрыл глаза. Будь он котом, он бы, пожалуй, заурчал.
– Отношения нашей Империи с Азелией всегда были натянутыми. Это началось много веков назад, и никто уже не помнит, в чем причина. Наши страны никогда не воевали, но и не сотрудничали.
– Можно без исторической справки? – Маркус облизал чашку и отодвинул ее лапой. – Мы все знаем, что наши отношения в Азелией заставляли желать лучшего.
– Так вот, Император был очень удивлен, когда король Азелии Илларион Великолепный предложил укрепить международный союз путем брака наследника Императора и принцессы Бенедикты. Но наследник престола на тот момент был уже обручен. Тогда король Азелии заявил, что согласен выдать дочь за любого герцога Империи. И, разумеется, Илларион не мог не знать, что единственный холостой герцог в Империи – это ваш покорный слуга, – шутливо склонил голову Рональд, прижав руку к груди, – дракон-оборотень Рональд Бриан собственной персоной. Подобное предложение насторожило нашего мудрого Императора. Азелия – сильная развитая страна. Для принцессы можно без труда найти подходящего наследного принца.
– Меня бы это тоже насторожило, – закивал Маркус. – Прости, Рон, без обид. Ты, конечно, красавчик, да и богатства у тебя немерено, но, как не крути, ты все-таки не принц. Корона у тебя герцогская, а не императорская. Да и власти намного меньше.
– Вот и Император посчитал это подозрительным. Но он решил, что не стоит отказывать могущественному соседу в его просьбе. Лучше понять, ради чего он так усиленно пытается отправить свою единственную дочь в нашу Империю. И это при том, что у нее есть более интересные перспективы замужества, чем брак с герцогом.
Солнце пробралось через плотные облака, золотой сноп лучей ворвался в спальню, лег яркими полосами на паркетный пол, заиграл бликами в подвесках хрустальной люстры. Ариана поспешила задернуть шторы.
– Не надо, – остановил ее Рональд.
– У тебя не болят глаза? После жара может быть осложнение, – Ариана все-таки задернула одну портьеру, чтобы свет не падал на лицо Бриана.
– Я не превратился в вампира и солнечный свет мне только на пользу, – рассмеялся
