Рональд. – Сядь ко мне поближе.
– Да, правильно, – одобрительно заметил кот. – Я буду греть Рона с одной стороны, а ты с другой. Ему так будет намного уютнее и комфортней. Можешь обнять Ариану, – разрешил Бриану кот. – Это даст лучший эффект. Я рекомендую тебе это как врач со стажем.
Ариана забралась на постель и села поближе к Рональду. Он обнял ее за талию.
– С чего ты решил, что у тебя есть врачебный стаж? – поинтересовалась Ариана у Маркуса. – В университете не учился, даже медицинских курсов не оканчивал.
– Потому что туда котов не принимают, – парировал Маркус. – У всех котов природный дар к врачеванию. Значит, я опытный врач. И не перебивай Рональда, пусть расскажет все по порядку. Мне страшно интересно.
– Наш мудрый Император решил разобраться, что на самом деле затевает король Азелии и его драгоценная дочурка. Император поручил сотрудникам Департамента Государственной Безопасности собрать материал на принцессу Бенедикту и проконтролировать события. Они начали следить за Бенедиктой. Выяснилось, что она сильная ведьма. Собственно, я об этом говорил Императору с самого начала. Оказалось, в Империи действует разветвленная сеть шпионов Азелии. Они давно готовили свержение Императора и замену его на марионетку Иллариона Великолепного. Если бы Бенедикта вышла замуж за наследного принца, все было бы просто – со временем она бы получила доступ к власти. Но, поскольку принц временно был занят, заговорщикам пришлось действовать в обход.
– Что значит принц временно занят? – удивился кот.
– Сейчас поймешь, – Рональд покрепче обнял Ариану, двушка улыбнулась в ответ. – Теперь, когда принцесса оказалась в руках правосудия, испугавшись за свою жизнь, она рассказала правду.
– Ее и правда могут казнить? – спросил Маркус. – Как ни крути, а жаль дуру. Вот почему я такой великодушный? Откуда во мне столько милосердия и доброты?
– Нет, разумеется, принцессу не казнят, – успокоил кота Рональд. – Война из-за этой, как ты правильно выразился дуры Империи не нужна. Бенедикту просто припугнули. И это возымело действие – она покаялась и призналась во всем. Даже несмотря на раскаяние, пожизненное заключение принцессе обеспечено. Она планировала государственный переворот и убийства. Однозначно, в родную Азелию после этого ей путь закрыт. Свои дни Бенедикта проведет в тюрьме в неприступной крепости на острове среди бушующего северного моря. Ее дорогой папаша сразу же отказался от дочери, прислал депешу с извинениями и заверением, что ничего не знал о коварстве принцессы. С трудом верится, но пусть это останется на совести короля Иллариона. Так вот, наш Император решил раскрыть готовящийся заговор и использовать меня как наживку, чтобы поймать принцессу Бенедикту с поличным.
– Не слишком честно с его стороны, – заметил кот. – Но он Император, ему все можно.
– Итак, принцесса настаивала на браке с герцогом, я подходил идеально, ибо других неженатых герцогов в Империи не имеется. К тому же Бенедикте нужен был дракон-оборотень. Вернее, его сердце для приготовления проклятья на смерть.
– Кого еще собиралась убить Бенедикта? – с ужасом спросила Ариана. – Какая же Бенедикта кровожадная!
– Она вела сложную партию, подобную игре в шахматы. Принцесса все рассчитала до мелочей. Не без ее помощи накануне свадьбы я бы отправился к праотцам. Щепотка яда в моем бокале и принцесса Бенедикта лишается любимого жениха, сохранив при этом девственность. Немного лести, слез по безвременно ушедшему жениху, и Император позволил бы безутешной девице остаться при дворе в качестве придворной дамы. А потом принцессе предстояло устранить молодую жену принца с помощью мощного проклятья. Для этого ей и нужно было сердце дракона-оборотня. В результате двух убийств и небольших манипуляций Бенедикта становится идеальной невестой для овдовевшим наследником престола. У принцессы отличная родословная и она сохранила невинность. Ну, чем не жена молодому вдовцу? После этого ей оставалось немного поторопить события и отправить к праотцам сначала Императора, а потом и своего мужа. Когда, тот, разумеется, взойдет на престол. Зелье из моего сердца ей бы очень помогло осуществить задуманное. Вот только принцесса не знала, что ее раскусили и за ней следят сотрудники из Департамента Государственной Безопасности.
– Интересная многоходовка. И очень продуманная. Да принцесса само воплощение зла! – возмущенно зашипел Маркус.
– Для достижения своих целей принцессе требовалось сильное зелье, чтобы наложить проклятье на смерть. До жены принца просто так не добраться. Тут яд и кинжал не подходят, действовать надо издалека и без проклятья не обойтись. Принцессе требовалось сердце дракона-оборотня. Мой отказ жениться на Бенедикте осложнил исполнение ее планов. И принцессе пришлось действовать быстро. С помощью магии она заманила меня и Ариану к языческому капищу. И планировала одним ударом убить сразу двух зайцев – отомстить мне за отказ жениться, получить мое сердце и уничтожить Ариану. Принцесса оказалась страшно ревнива, а ее самолюбие уязвлено.
– Тогда трех зайцев, – поправил Рональда кот. – Убить тебя и Аринау – это уже два действия. А получить твое сердце – третье. Но это сути не меняет. Да, не приведи я вовремя подмогу, сколько бед могла бы натворить эта интриганка! – сокрушенно вздохнул Маркус. – Женой принца она бы не стала, раз за ней следили. Но вас с Арианой угробила бы в два счета. Так что цените и любите меня! И не ограничивайте меня в моих скромных просьбах. Кстати, Эдгар, а где перепелиные яйца и грудка индейки?
Глава 56
Здоровье Рональда шло на поправку. Раны заживали быстро. А вот с крылом случилась настоящая беда: оно было серьезно повреждено – два перелома со смещением и многочисленные рваные раны от зубов ледяных чудовищ. Лекарь сообщил, что год-полтора Рональд летать не сможет, но со временем все наладится. Надо только набраться терпения, верить в хорошее и не перегружать больное крыло.
Рональд заметно погрустнел.
– Я мечтал полетать с тобой над весенним лесом, – обнял он Ариану. – Это безумно красиво. Деревья подернуты зеленой дымкой, воздух напоен влагой и свежестью. А как прекрасны поляны подснежников, когда смотришь на них сверху! Они похожи на маленькие голубые и белые озера.
– Маленькие озера – это лужи. Называйте вещи своими именами. Лужа тоже может быть красивой. А вперед и у вас еще не одна весна, – заметил Маркус. – Так чего расстраиваться? Полюбуетесь еще не раз на прекрасные лужи из цветов.
– Все верно, – Рональд почесал кота за ухом. – Ты, как всегда, мудр и даешь отличнее советы.
– Еще бы вы их слушали, – насупился Маркус. – А то чаше отмахиваетесь и просите меня молчать и не высказывать свое мнение.
Зима уходила медленно, неохотно сдавая свои позиции. Напоследок вьюжила и заметала дороги, то оттепель, то мороз, то снег, то
