— Фрида Рименшнайдер, — вставила Кэт. — Сильная женщина, насколько я знаю по слухам.
— И ядовитая, как гремучая змея, слышал я.
— Во всяком случае она быстро поднимает своих пациентов на ноги, а это полностью оправдывает ее непривычные методы.
Эрни кивнул в ответ:
— Подозреваю, что они выздоравливают только потому, что горят желанием вырваться из ее когтей.
Кэт захихикала. Она однажды столкнулась с Фридой, и та произвела на девушку такое же впечатление.
— Джо сказал мне, что отвел лошадь мистера Блейда обратно в конюшни Литервуда, но ему не позволили взять другую. По-моему, Нилу придется возвращаться в город с тобой, если ты поедешь, конечно, в этом направлении.
— Я совершил поездку сюда только ради Луз.
Кэт поняла по голосу, что он готов ради Луз на любые безумства.
— Вам лучше составить список материалов, которые вы хотите заказать, накануне, до моего отъезда, — посоветовал погонщик. — И на этот раз заказывайте побольше. Теперь я приеду не скоро…
— Почему?
Он открыл дверь, пропуская девушку вперед.
— Я отправляюсь в Калифорнию. Надеюсь там найти прибежище и пристроиться. Вы знаете, там проводят время люди с большими деньгами.
На кухне Луз расставляла на столе тарелки. На минуту она вышла в кладовую.
Кэт вопросительно кивнула головой в сторону женщины. Но Эрни только пожал плечами.
— Моя сестра с мужем владеют небольшим уютным местечком в районном городке, — продолжал Эрни, придвигая тарелку, наполненную горячим ароматным супом. — Они попросили меня присмотреть за ним. Муж Дороти намного старше ее, иногда болеет и хочет переселиться туда, где потеплее. Я сообщил, что прибуду к ним в середине апреля. Я пригласил Луз поехать со мной, но она отказалась и дала мне от ворот поворот.
— А, проклятье, — тихо сказала Кэт. Она понимала, что Луз остается из-за нее.
— Надеюсь, Господь пошлет мне другую женщину.
Кэт наступила ему под столом на ногу, так как именно в этот момент в кладовой раздался грохот разбившегося кувшина.
Когда Луз, наконец, появилась на кухне, Смит-сон уже выскочил во двор.
— Где мистер Блейд? — спросила женщина.
— Не знаю, — ответила Кэт. — Он ушел, когда я утром принимала душ. Думаю, отправился на прогулку верхом.
— Как его голова?
— В полном порядке. Вчера я сняла швы. Правда, шрам придает ему несколько бандитский вид. У Нила были проблемы с памятью, но, слава Богу, сейчас он чувствует себя хорошо.
Луз одобрительно кивнула и убрала тарелку Эрни со стола.
— Сядь, — попросила Кэт. — Нам нужно поговорить.
Луз налила себе чашку кофе и села рядом с Кэт.
— Нил Блейд хочет, чтобы я уехала вместе с ним — медленно произнесла девушка.
Луз не вымолвила ни слова.
Временами она очень напоминала апача Джо. Ее лицо могло оставаться таким же бесстрастным, как у любого индейца. И именно сейчас, когда Кэт так хотелось поделится своими переживаниями с женщиной, которая бы поняла ее и поддержала, эта особенность, свойственная Луз, казалась болезненно неуместной.
— Я люблю его.
— Ты любила и Неда Воррена.
Стремительно, как молния, Кэт пронзила вспышка гнева. Она резко отодвинула тарелку, едва не расплескав суп, но тут же взяла себя в руки и стала играть вилкой.
— Да, любила. Но Нед несправедливо обошелся со мной, поэтому я разлюбила его. Более того, я потеряла веру в то, что имею право на личную жизнь. Но появление Нила изменило мои взгляды.
— Я не знаю, что такое любовь, — проронила Луз.
— Более глупой вещи я от тебя и не слышала. У тебя было два мужа, а сейчас Эрни сохнет по тебе.
— Я была совсем ребенком, когда вышла за отца Джо. Мне только исполнилось четырнадцать, кажется.
Луз уже рассказывала Кэт, что потеряла счет времени, когда жила у апачей, так как они мало следили за его ходом. Теперь она продолжала:
— Когда меня забрали от апачей, отец Марины хотел меня, потому что я была молодая и красивая. Он хотел воспользоваться тем, за что меня осуждали все остальные, и затащить в постель.
— А Эрни? — спросила Кэт. Она уже заметила, что пылкое внимание этого великана не оставило Луз равнодушной.
— Я думаю об Эрни так, как думала давным-давно когда-то, задолго до того, как оказалась в постели с мужчиной, — отрешенно произнесла Луз. — Хотя, может быть, это похоже на то, как овдовевшая самка обхаживает самца.
Кэт горько усмехнулась. Сравнение поразило ее.
— Женщина не должна становиться безликой частью пустыни, даже живя одиноко.
— Но и город не принимает меня. Люди обходят меня стороной.
— Но если ты уедешь в Калифорнию, никто ничего не сможет узнать о тебе, ничего не сможет сказать, за исключением того, что ты жена Эрни Смитсона. Да к тому же ты готовишь как бог.
Луз не сдержала улыбки. Слова Кэт полностью совпали с ее мыслями. На самом деле, однако, она думала не только об этом. Луз не хотела признаваться в своих истинных чувствах к говорливому вознице. Она бьша не очень-то опытна в любовных делах. Но появление в ее жизни Эрни разбудило воображение и заставило мечтать о вещах, о которых она раньше и не подозревала.
— А как же прииск?
Кэт неопределенно пожала плечами.
— Пока не знаю. Уверена только в том, что не собираюсь последующие десять лет провести, защищая дыру в земле и наблюдая, как жизнь стремительно пролетает мимо.
— О-о-о!
— Мне будет тридцать пять, когда отец освободится из заключения. И я почти выйду из детородного возраста.
— А я еще нет.
— Что нет?
— Ну, еще не вышла из этого возраста.
Кэт выглядела удивленной.
— Но ведь Джо старше меня.
— Ну и что? Я родила его совсем юной. Я все еще могу иметь детей.
— Что за мысли! — Кэт рассмеялась. — Насколько проще жизнь у мужчин, не правда ли?
— Нет, так только кажется на первый взгляд, — уверенно возразила Луз. — У женщин намного больше шансов радоваться жизни.
— А не принесет ли тебе удовлетворение уютное местечко в старом городе недалеко от золотых приисков? Ты встретишь новых интересных людей, тебе будут хорошо платить за великолепную стряпню. К тому же Анджело будет подрастать под присмотром порядочного и надежного человека. А не вечного скитальца, находящегося вне закона.
Так и не произнесенные слова повисли в воздухе. Кэт понимала, что Луз переживает за Анджело и обеспокоена влиянием Джо на младшего брата.
— Анджело полюбил Эрни, — тихо добавила Кэт, — да и Эрни нашел подход к мальчику.
— Эрни сказал, что его сестра живет в замечательном месте с теплыми веснами и хвойными лесами. Небольшой городок находится у подножия горной цепи Сиерра Невада, а вокруг простираются виноградники, — сказала Луз. — Я уже думала об этом. А теперь пойдем в дом. Рано или поздно вернется Джо. Я должна сама ему рассказать о Марине раньше, чем об этом разболтает Анджело.
