— Но шериф должен исполнять свои служебные обязанности, — Нил повторил фразу, услышанную от ретивого служаки.
— Возвращайся домой, — посоветовал Блейду Джо, — а я приеду через час-другой. Тогда мы обсудим, каким образом увезти отсюда Кэт.
— Прежде чем я уйду, хотелось бы спросить кое о чем Джона, — Нил склонился перед стариком. — Вы же давно живете здесь, не так ли?
— Да-а-а, — протянул Стюарт усталым охрипшим голосом. Несколько прошедших дней заметно пошатнули его здоровье.
— Вы когда-нибудь слышали историю о мексиканском золоте, которое пропало где-то неподалеку?
— Что? — удивился Джо. Хотя он был полностью поглощен изучением местности, стараясь не пропустить всадников, которые могли появиться в любой момент, но не упускал из виду Нила и Джона, прислушиваясь к их разговору.
— Мой отец, знаете ли, увлекается рассказами о сокровищах, — пояснил молодой человек.
Какое-то время Стюарт молчал. Нил уже решил, что он не собирается продолжать разговор, поэтому встал и направился к лошади.
— Я слышал историю о грузе с золотыми монетами, — вымолвил, наконец, старик. — Это произошло много лет назад, когда эта земля еще принадлежала Мексике. Бандиты напали на военный отряд, убили солдат и украли золото. Затем убийцы исчезли в неизвестном направлении. Я думаю, их настигли индейцы, но никто с уверенностью ничего не знает и не может сказать. Монеты до сих пор не найдены.
— А ты что знаешь об ограблении? — спросил Джо, вмешиваясь в разговор.
Голубые глаза Нила невинно и недоуменно смотрели на апача, в точности подражая знаменитой игре Симаса Блейда.
— Нет, я же не охотник за сокровищами, — простодушно ответил он, — я музыкант.
— Тогда зачем спрашиваешь? — потребовал объяснений индеец.
— Любопытно. Я богатый человек, мистер Стюарт, — с достоинством ответил юноша, — настолько богатый, что могу позволить себе ничего не делать до конца своих дней. Мне нравится, например, слушать музыку. Я даже немного играю сам.
Примерно час спустя Нил и Джо ехали верхом в сторону поместья. Нил оставил старика и индейца наедине и первый тронулся в путь, прокладывая собственную тропу, как подсказывала ему интуиция. Через некоторое время его догнал Джо.
— Я не скажу, где спрятал его.
— А я и не спрашиваю.
Почти весь путь они молчали.
Анджело первым заметил всадников. Он долго сидел в дозоре, найдя в миле от дома высокое дерево и взобравшись на него. Как только мальчик узнал в одном из ехавших брата, он тут же спрыгнул вниз и побежал по дороге ему навстречу.
Джо подхватил ребенка и посадил на лошадь позади себя.
— Тебе понравилось ехать поездом, малыш?
— Да. Очень.
— А Эль-Пасо понравился?
— Очень.
Нил оглянулся и подавил усмешку. Лицо у Анджело оставалось таким же непроницаемым, как и у Джо, но мальчишку выдавали глаза, горевшие страстным возбуждением.
— Марина осталась в Эль Пасо.
— Конечно. И правильно сделала.
Джо повернулся к брату и потрепал рукой непокорные волосы Анджело.
— Она вышла замуж за адвоката.
Нил скорее почувствовал, чем увидел реакцию индейца.
— Не шути так, малыш.
Анджело не ответил.
Джо внезапно остановил лошадь и спрыгнул на землю. Он пристально смотрел на брата. Мальчик тоже не отрывал глаз от апача.
Легкий ветерок шевелил траву, которая шелестела, нарушая тишину. Порыв ветра понесся дальше, шурша засохшими листьями на деревьях, стоящих поблизости, и раскачивая ветки.
— Говори правду. Где Марина?
— Она в Эль Пасо. С адвокатом, который передал мне деньги. И с его тетей, Тай Констанцией.
— Почему она осталась? Говори, Анджело.
— Она вышла замуж. Три дня тому назад. Мама сказала, что все о'кей. Но Эрни жутко рассердился на нее за это.
Нил не уловил слов, произнесенных Джо. Поток испанской речи был слишком быстрым и эмоциональным. Но он понял, что слова непристойны. Случайно повернув голову в сторону, юноша неожиданно заметил Ленча.
На соседнем холме на расстоянии выстрела сидели, притаившись, Ленч и три головореза и наблюдали за ними.
— Джо, садись скорее на лошадь. Поторапливайся. Нас ждут, — приказал Нил.
До поместья оставалось меньше мили, но вокруг простиралась открытая голая равнина. Они походили на подсадных уток и представляли собой превосходные мишени. Джо в одну секунду оказался верхом и бросился вперед. Анджело приклеился к спине брата, обхватив его руками за пояс что было силы. Свита Ленча бросилась в погоню, она ликовала, сопровождая свой восторг гиканьем и злобными выкриками. Открыв беспорядочный огонь, банда бросилась преследовать добычу, горя дьявольским азартом.
Беглецы мгновенно проскочили открытое пространство и стремительно ворвались в широко распахнутые ворота поместья. Нил быстро спрыгнул с лошади и, подбежав к воротам, закрыл их. Спустя несколько минут пули градом забарабанили по деревянному забору.
— Дьявол! Будь они прокляты! — выругался Джо. — Как бы я хотел встретиться с этим ублюдком один на один. Только он и я.
— И ты убьешь его, Джо?
Индеец посмотрел на младшего брата, с нетерпением ждущего ответа. Если бы ему подвернулся случай встретиться с Ленчем Кастрилом в честной битве, он бы не раздумывая прикончил этого негодяя. Но индеец не собирался признаваться в своем намерении мальчику. Джо был плодом суровой и безжалостной жизни, но Анджело должна ждать другая судьба. Братишка заслуживал лучшей доли.
— Нет, дружок. Но обязательно бы проучил его.
— И раздавил бы, как клопа, — подхватил мальчик.
Из дома и флигеля выскочили обеспокоенные женщины и на бегу забросали приехавших вопросами, пытаясь выяснить, что произошло. Из конюшни выглянул Эрни. Он один не задавал вопросов, прекрасно понимая, кто мог быть причиной стрельбы. Погонщик представил себе, как бесновался Ленч, когда выяснил, что Марина ускользнула у него из-под носа.
Хэт бросилась к Нилу. Он поймал ее в объятия и крепко поцеловал. Если кто и сомневался насчет их отношений, то теперь последние сомнения рассеялись как дым. Юноша поцеловал ее еще раз.
— Пойдем, отведем лошадей в конюшню и дадим им корм, — прошептал Нил. — Джо хочет поговорить с матерью.
— Ты отдала Марину замуж? — спокойно произнес индеец, снимая брата с лошади.
Луз нахмурилась. Совершенно невозможно сохранить что-либо в тайне, когда рядом Анджело.
— Да. За хорошего человека.
— Ты определила это после пятиминутного знакомства?
— Лучше он, чем Ленч.
— Не очень-то богатый выбор.
— Ей уже шестнадцать. Она уже взрослая.
— Только шестнадцать! — От злости апач толкнул ногой камень, лежащий на тропинке. Камень отлетел к воротам. — Мама, ради Бога, скажи, о чем ты думала?
