Решив, что не позволю блондинке второй раз испортить мне аппетит, я махнула Доре и направилась к другому месту. Но Антея, заметив меня, кинулась наперерез.
— Кириан, наконец-то! А я тебя жду-жду! — широко улыбаясь, затараторила водница. — Послушай, мне так неловко из-за этой глупой шутки, будто бы некроманты питаются падалью. Я сама не понимала, что говорю, это как помешательство было. И в качестве извинения хотела подарить тебе это.
— Что там? — на всякий случай скрестив руки, я подозрительно уставилась на картонную коробку.
— Десерт к чаю. Я специально в лавку сбегала, чтобы купить. Надеюсь, тебе понравится, и ты простишь меня, — Антея поставила коробку на стол и умоляюще уставилась на меня.
Ну ладно… Понадеявшись, что там хотя бы не червяки, я дернула завязку и медленно сняла крышку. К моему изумлению, внутри оказался шоколадный торт, украшенный кремовыми розочками.
— Надеюсь, тебе нравится шоколад? — встревожено спросила водница, вглядываясь мне в лицо.
— Ну… да, — осторожно кивнула я. Может, она туда плюнула? Или вообще слабительного подмешала?!
— Я рада, что угадала. Приятного аппетита, Кириан, — просияв, Антея помахала мне и вернулась за свое прежнее место.
— Нет, ты это видела? Антею что, подменили? — не сводя ошарашенного взгляда с торта, поинтересовалась я у подошедшей Доры.
— Красивый торт, — не в тему ляпнула гномка, усаживаясь за стол и подтягивая к себе тарелку с творогом.
— Только мне все равно страшно его пробовать, — впрочем, пахло от выпечки вкусно. Желудок жалобно забурчал и я решилась отрезать кусочек. — Если вдруг отравлюсь, ты знаешь, кого винить в моей смерти.
Вопреки обыкновению, подруга осталась серьезна, даже не улыбнувшись в ответ на шутку.
— М-м-м, — смахнув розочку ложкой, я отправила ее в рот и довольно закатила глаза. — Вкусно! Угощайся.
— Кириан, скажи, а ты правда невеста Его высочества? — не сводя с меня взгляда, неожиданно спросила гномка.
— Что? — я подавилась тортом.
Дора дождалась, пока я откашляюсь, запью съеденное чаем, и повторила вопрос.
— Ну, если быть совсем точной, то не невеста, а одна из кандидаток в невесты, — осторожно заметила я, — а откуда ты об этом знаешь?
— Так все знают, — развела руками гномка. — Как из города студенты вернулись, так только об этом и говорят. Вроде как твое имя объявили на главной площади, еще и объявления висят.
Я схватилась за голову. Теперь понятно, почему это все так странно на меня смотрят! Мне-то казалось, ждут, что я есть стану, а оказывается, дело совсем в другом. И пара землянников, выходит, тоже не просто так посторонились, давая мне возможность первой пройти в столовую.
— Блин, — оглянувшись, я еле удержалась, чтобы не залезть под стол.
— Ты что, не рада? — удивилась моей реакции Дора. — Это же огромная честь, у тебя появился шанс войти в историю.
— Ага, посмертно, — тоскливо протянула я.
Ну, король, ну удружил!
Честно говоря, учеба в университете так закрутила меня, что времени раздумывать еще и об отборе совсем не осталось. К тому же мне казалось, что с Его величеством пришли к компромиссу: я снимаю свою кандидатуру с конкурса невест, а он взамен дает разрешение учиться в университете.
И, учитывая все это, спрашивается, зачем было трезвонить обо мне?! Ведь ясно дал понять — в качестве жены Сейтару я не подхожу совершенно! Или это просто формальность.
— Что-то я запуталась. Кириан, ты участвовала в отборе или нет? И если да, то почему сейчас так переживаешь? — подруга выглядела окончательно сбитой с толку.
— Участвовала, только расположение принца мне не нужно. Я хотела получить гарантии собственной безопасности, все кандидатки ведь до помолвки пользуются иммунитетом, — тихо объяснила я.
— Так вот почему Его величество пощадил тебя! — хлопнула себя по лбу Дора. — А мы-то все головы сломали, думали, будто это профессор Рэймос умудрился замолвить за тебя словечко.
— И вот чем объясняется подобревшая Антея, — я покосилась на водницу. Та, поймав мой взгляд, тут же разулыбалась. — Подлизывается, чтобы я ей не отомстила. Как же, ее отец всего лишь друг короля, а у меня есть весьма хороший шанс стать его ближайшей родственницей.
— Как же у тебя это вышло? Обычно все участницы очень долго готовятся, да и ходят слухи, будто принц очень замкнутая натура и почти нигде не бывает, — удивилась гномка.
— Ох, не спрашивай, — вспомнив, о чем беседовала с Сейтаром, я поморщилась. — Думаю, все дело в том, что у меня был самый лучший стимул — я очень хотела выжить.
— Наверное, это было так страшно, — кажется, только сейчас Дора впервые задумалась, что некромантка может не только внушать ужас, но и сама чего-то бояться.
Осознание этого вызвало у меня улыбку. Донести бы теперь такую простую мысль до остальных, глядишь, и жить станет проще.
— Слушай, а почему ты сразу побоялась подойти ко мне? Неужели из-за моего нового статуса? — сообразив, что насторожило меня в поведении подруги, я ошарашено уставилась на нее.
— Я думала, ты теперь захочешь дружить с Антеей. Все же она — дочь барона, ты — одна из возможных избранниц принца, — гномка отвела взгляд.
— Вот уж точно бред! Думаешь, мне нужны друзья, которые рядом только в момент славы, а чуть какая-то неприятность, так первые воткнут нож в спину? — я фыркнула. — Уж лучше тогда Огонька возьму в приятели, он и то милее.
Понимая, что одних только слов мало, я демонстративно отодвинула торт. Пусть Антея не думает, будто мне нужны подачки. Если бы девушка еще правда хотела извиниться, а подыгрывать ей не собираюсь.
— Прости, не стоило в тебе сомневаться. Кириан, ты самый замечательный человек из всех, кого я только знаю, — улыбнулась Дора. — А что ты теперь собираешься делать дальше?
— Как следует отпраздновать ритуал инициации. Составишь компанию? — я подмигнула подруге.
— С удовольствием, — рассмеялась гномка.
Остаток ужина мы болтали, больше не вспоминая о моем статусе принцессы. Хотя, чего скрывать, возвращаясь к себе, я с трудом удержалась от желания попросить однокурсников изобразить свиту и отнести мое переевшее высочество на руках.
Глава 11
Несмотря на то, что ритуал должен был состояться в полдень, и до него еще оставалась куча времени, готовиться и нервничать все начали с самого утра.
На завтраке директор провозгласил длинную и прочувственную речь, призывая нас еще раз задуматься о выпавшей чести и подчеркнув, как важны для мира маги. После него эстафету подхватили маги, принадлежащие к остальным стихиям, пожелавшие провести оставшиеся часы с пользой и попытаться заранее настроиться на связь со своим покровителем.
Вот тут-то всеобщее волнение передалось и мне. Скрывать не стану, всю неделю к предстоящей инициации я относилась довольно равнодушно. Даже подшучивала над Дорой, жутко трусившей, что Бог Воздуха ее не услышит, заверяя, что в таком случае можно будет отправить покровителю письмо.
И вот теперь, видя, что остальные относятся к ритуалу на удивление серьезно, видя в нем не простую формальность, а обязательный этап в становлении магом, я не на шутку разволновалась.
— Черт! — рука в очередной раз дрогнула, и выпавшая кисточка мазнула меня по щеке, превратив в профессионального партизана. — Валерий, подай тушь, пожалуйста, она куда-то к тебе укатилась.
— Я тебе уже в пятый раз повторяю, иди, умойся. Хочешь людей до инфаркта довести? — скелет даже не взглянул мою сторону, сидя в кресле с очередным учебником.
— Ну и доведу. Лечение сердечных заболеваний мы как раз в этом семестре проходили, — понимая, что лезть под стол придется самой, огрызнулась я.
— Неужели тебе мало черной мантии? Зачем еще больше подчеркивать свое отличие? — заложив пальцем страницу, скелет бросил на меня укоряющий взгляд.
— А твоего мнения никто не спрашивает! — не рассчитав высоты, я больно стукнулась головой, что окончательно испортило мне настроение. — Ты вообще, как мой слуга и помощник, должен хвалить и одобрять меня, не обзывать вампиром, загримировавшимся под клоуна.
