что на рожон лезть не буду — вызывая облегченную улыбку у Розу, заявил Лино — так пойдёт?
— Угусь — принцесса принялась вычищать остатки иголок.
— У тебя много других талантов нежели сила или умение махать оружием — попыталась приободрить Лино принцесса, кокетливо тыкая иголкой в одну из веснушек — например, ты всегда умеешь найти с людьми общий язык.
— Да ну?
— Да, да. И разговоры всегда ведёшь интересные, и вообще ты очень умный.
— Ты мне льстишь — поёрзал на коленях Розы Лино.
— Ни капельки — насупилась принцесса, но тут же отошла и продолжила — ты вот лучше скажи, почему не едешь с нами. Мне стыдно признаваться, но разговоры господина Фила я иногда не слушаю— прошептала на ухо щекоча губками Роза — Засмотрюсь в окошко, а потом просто киваю. А ты только на привалах приходил и такой мрачный. Я, конечно, говорила, что мне нравится наше путешествие, но с тобой оно бы мне понравилось больше.
Лино улыбнулся, но ничего не ответил. Пожалуй, возник тот момент, когда говорить с Розой он не хотел. Лишнее враньё станет непосильной ношей для него, а открывать подоплёку его с принцем отношений он не собирался. Опять же из благих побуждений. Роза не смогла бы удержаться и высказала бы всё ему прямо в лицо.
— Так что ты скажешь? Эй, Лино! Очнись! — схватила тонкими и хваткими пальчиками Лино за нос принцесса и выловила его внимание из костра, проканючила — так что приходи почаще.
— Да у меня и вариантов нет теперь — засмеялся Лино — место занудного говоруна в твоей компании застолблено за мной. Как я могу уступить его какому-то Филу.
Дым, прохлада, согревающая аура костра, и мягкие руки принцессы. Остаток вечера, Лино провёл на коленях у любимой им девушки, весело с ней болтая под треск тухнущего костра. Кони не отваживалась подойти и подбросить ещё дров. Уж больно мила ей была эта картина. Из усталых глаз, которые во мраке никто не мог видеть, впервые за многие годы покатились грузные слезы.
* * *
Константин подёргивал то одной то другой бровью, сидя напротив шептавшихся и в унисон хихикавших Розы и Лино. Отказать в просьбе Кони он не смог и теперь раненый полировал софу экипажа вместе с принцессой. Лино не мог сдержать злорадной ухмылки, когда принц пригласил его в карету. Теперь же Лино надоумил Розу просто смеяться без причины, ожидая, когда же Его Высочество или Кони напротив сдадутся и присоединяться к ним. Скука тому виной или вкрадчивый и заразительный подход Молодого Бенедетти, Роза принимала активное участие в сей козне, уготованной для принца. Иначе бы Лино не затеялся. Вступаться с ним в конфликт он не хотел, но и огрызнуться он лишним не считал. Тем более в такой форме. Самой третирующей для Константина, по мнению Лино.
— Поделитесь темой разговора? — неловко поинтересовался принц под лёгкий укрытый рукавом смешок Кони — вам, госпожа Констанция, смотрю ясно, о чём судачат моя сводная сестра и мой дорогой друг.
— Да, господин Фил, всё крайне прозаично — сливая веки в одно целое поведала Кони — Лино полагаю лучше расскажет.
— Да, хе-хе-хе — продышался Молодой Бенедетти — Все очень просто. Как-то я вычитал в одном трактате якобы стадное чувство у людей проявляется даже в высоко интеллектуальной активности. Иными словами, если человек находится в группе себе подобных, ему свойственно думать, как окружающие. Даже если его собственное мнение от общего отличается. Например, вы, господин Фил, не подхватили наш юмористический порыв, потому что не считаете себя равными нам или частью нашей группы. Смотрите со стороны, свысока. Как за оравой детей на выгуле.
— Занимательно — скривил гримасу принц — да только вот смех без веской на то причины признак дурного тона в моих краях, потому-то я и решил вначале узнать исходную причину.
— То есть вы всё же хотели рассмеяться и просто оказались зажаты приличиями, которые сами велели нам не раз опустить — сложил плотно губы Лино в извилистой улыбке — иными словами, просто скрытничаете, ведёте себя с нами неискренне.
Константин заметно раздражился. Углы рта то вздымались, то опускались. Ответ сформулировать, он так и не смог. И, к удивлению троицы, приглушённо захохотал.
— Уже поздновато — Лино мило улыбнулся, а Роза пихнула его в бок, надувая губы за то, что он вовлёк её в мутное дело снова.
— Я смеюсь не с вами, а над сложившейся ситуацией — изрёк принц, улыбаясь во весь рот — не ожидал от вас, мой дорогой друг такой тонкости.
— Простите, а о какой тонкости идёт речь? — похлопала глазами Роза.
— Наш друг хотел проверить на сколько сильно я погряз в чванстве и этикете. Признаю своё поражение, дворцовые нормы впитались в меня на столько, что мне сложно влиться в ваш слаженный коллектив, где царит дружеская и неофициальная атмосфера. Полагаю вам незнакома ситуация, госпожа Ханни, когда у ваших возможностей к простому общению нулевой потенциал.
— Конечно, господин Фил, я вас понимаю — припомнила официоз и холодность слуг Роза, и сдвигая брови схватила Лино за руку, покачала порицательно головой.
— Я хотел лишь того, что озвучил, и я того достиг разве нет? — попытался выкрутиться перед принцессой Лино — а, как думаешь? Нам же удалось заставить Господина Фила улыбнуться.
Роза кивнула и ослабила хват.
— Мы с вами ведь друзья? — продолжил Молодой Бенедетти — считайте, что это дружеское подначивание, не более того.
Девушки были довольны. Кони не наблюдала нарушения этикета, и была потому спокойна даже несмотря на видимый ею накал между принцем и Лино. Роза не выкупила подковёрного обмена любезностями между двумя её спутниками в принципе, чувствовала неладное, но до той поры пока все мило улыбались, она решила радоваться, что не возникло жаркой перепалки и есть ещё время, чтобы уладить трения между Лино и принцем. Вина ли то Константина и его лицемерия, или дело всё в привычке, принцесса не воспринимала принца как нечто враждебное. Её опаска сменилась дружелюбием, которому Лино в какой-то степени вероятно должен был быть благодарен за мягкий пух под ягодицами.
Лино праздновал победу. Тихо, у себя в голове, но с размахом. Пусть это и не разгром, но уж точно победа. Тем более переиграть принца в его же игре было для него сродни получению магического дара в древнем эпосе или легенде. Знаковое, эпохальное событие.
— Не думал, что повстречал столь достойного и не скрою своих впечатлений, красноречивого члена светского общества — сказал Константин,
