реакцией.
— Госпожа Рокси потребовала предоставить ей полигон для испытаний новых моделей. Когда я предложил сталкивать роботов на потеху толпы, она была в восторге. — Ничуть не смутившись, Сейран раскрыл передо мной дверь и подождал, пока я не устроюсь на заднем месте. За время нашей отлучки кто-то заменил стандартный флаер на бизнес-модель с удобным диваном и встроенным баром. — Господин Рекс пошёл дальше, он объявил конкурс конструкторов. Лучшие инженеры Тартуса выставляют свои детища на арене, победители получают большие призы.
— Убедил, летим к арене, там же и поедим. — Меня и впрямь заинтересовал рассказ меховика. Совмещение испытаний с увеселением толпы — интересная идея, особенно если она приносит кредиты.
Андрей предложил не слишком радоваться: большое количество билетов распространялось бесплатно среди лучших работников различных предприятий. Бои роботов набрали большую популярность на Тартусе, во многом из-за отсутствия других кровавых развлечений. Возможность получить место в первых рядах здорово повышала производительность пустынников, тем более мы жёстко боролись с перекупами.
— Ну так отлично! Они придут туда, обеспечат заполняемость, потратят деньги на хотдоги и на следующий день продолжат ударный труд. Идеальный сценарий!
Кажется, ИИ удивился из-за моей реакции и больше ничего не сказал, в отличие от Сейрана. Постепенно меховик становился всё более словоохотливым. Он рассказывал о самых обычных делах — стройках, офисной работе и симпатичной секретарше, с которой у него всё было серьёзно. Я заранее поздравил его с намечающимся пополнением в будущей семье и спросил, не возникало ли проблем с рейдерами.
— Ну что вы, господин! Их давно уже нет на Тартусе! — рассмеялся меховик, ловко вклинившись в летящий к стадиону поток пассажирских флаеров. Скоро начиналась важная игра, и тысячи фанатов спешили занять места и насладиться шоу вживую. — Ваша цепная гончая выжгла все лагеря до единого! Выжившие либо подохли в норах, либо искупают вину на каторге. Самые умные и пронырливые сдали товарищей и получили амнистию. Познакомить вас?
— Не нужно. Почему ты назвал Кайру гончей? — Я без труда понял, о ком шла речь: моя личная телохранительница и ближайшая советница, дочь бежавшего с планеты Великого Хана.
— Она сама так себя называет, я бы сам никогда не посмел! — Шерсть на его теле встопорщилась, похоже, он всерьёз опасался моей девушки. — Господин, а она прилетит в Феникс?
— Нет, я велел ей ждать в Меридиане. Не планировал задерживаться в столице…
— О, вы не пожалеете! Флотские прилетают целыми шаттлами ради битв на арене, а они многое повидали! — Приблизившись к стадиону, Сейран вылетел из потока и направился в сторону. — Вам точно понравится, сегодня у нас полуфиналы…
Я слушал вполуха, внимательно рассматривая арену, которой точно не было во время моего прошлого посещения. Строительные роботы и высокоранговый ИИ творили чудеса, на подобную стройку на Земле ушёл бы не один год.
Внешне она напоминала стандартный спортивный стадион, футбольный или хоккейный. На крыше чуть изгибающегося кольца оборудовали миниатюрный сад, отдалённо напоминающий джунгли. По крайней мере, на такие мысли наводили пальмы и широкие, разлапистые папоротники. Здесь же находилась стоянка ВИП-персон, на которой я заметил не больше десяти флаеров.
— Господин, желаете разместиться в ложе отдельно или позволите остаться другим зрителям? — подобострастно спросил Сейран. Нужно что-то с этим делать: в попытке угодить мне меховик серьёзно перегибал палку.
— Раз они купили билеты, то с чего мне их выгонять? — спросил у него, изогнув бровь.
— Вы ведь правитель всего мира, любое ваше желание — закон! — сказал он, не моргнув глазом.
— Ты прав, с учётом масштабов моей фигуры, забирать себе всю ложу слишком мелочно. Я выразил своё желание, исполняй. — Подавив вздох, сделал каменное лицо и последовал за меховиком. По пути попросил Андрея проверить Сейрана вне очереди, больно подозрительно он себя вёл. Раньше не замечал за ним такого лизоблюдства: может, он скрывает какой-то косяк. Сканер Белого Роя молчал, значит, эту вероятность исключаем.
Лифт на крыше вёл прямо в ВИП-ложу мимо всяких коридоров. Мы оказались на просторном выступающем балконе с прозрачной стеной. С противоположной стороны расположился стол с изысканными закусками, чуть ближе к краю находились мягкие кресла. Просто и со вкусом, мне всё понравилось, не считая моих портретов в красно-золотом «Жукодаве». Слева я втыкал флаг в гору жучиных трупов, справа позировал с уменьшенной головой королевы Зелёного Роя.
— Зачем это? — спросил, нахмурившись. — Ты же знаешь, я не люблю подобное.
— Господин, вы правите суровым народом. Важно постоянно напоминать им, почему вы стали лидером. Прошлые поступки быстро забываются, особенно когда приходят новые голодные вожди… — на миг он стал серьёзным, опасно сверкнув глазами. — Несмотря на внешний налёт цивилизованности, Тартус до сих пор остаётся опасным местом.
Моё появление в ВИП-ложе вызвало настоящий фурор, и следующие десять минут я общался со значимыми персонами Феникса. Многих видел впервые, они возвысились во время значительного расширения города. Вожди покорённых Кайрой племён, грамотные управленцы и быстро разбогатевшие дельцы, все как один, смотрели на меня, словно на ожившую легенду. Вырваться из кольца удалось с началом битвы роботов, ради которой мы прилетели.
При первом же взгляде на покрытую песком арену мне сразу вспомнилось наше свидание с Валькирией, где мы залазили в похожие махины и сражались с виртуальным Роем. Тут было нечто похожее, пятиметровые стальные гиганты активно мутузили друг друга кулаками, оставляя глубокие вмятины на блестящих телах. Разработчики планировали использовать их против джаггернаутов.
— Спасибо, — поблагодарил зардевшуюся служанку из серокожих. Она принесла мне еду с обычной трибуны и в нерешительности застыла рядом. — Можешь идти.
Внешне обычный хотдог с плосковатой булкой. На вкус… в принципе, похоже, но мясу не хватало приправ, и хлеб какой-то пресный. Когда я поинтересовался у сидевшего рядом Сейрана, не экономят ли они, он списал всё на вкусы местного населения.
— Господин, вы сами попросили версию для местных. В пустыне немного специй, обычно все они шли на продажу. Изначальная версия этих хотдогов казалась посетителям слишком солёной, а соус острым, и мы изменили рецептуру. Приказать сходить за тем, что подают федератам?
— Не нужно: теперь я узнал о вас немного лучше… ого! — за разговором я чуть не пропустил резкое изменение идущей внизу битвы.
Гигантским роботам словно надоело мутузить друг друга кулаками, и они одновременно перешли на следующий уровень. Из спины правого вырвался десяток самонаводящихся ракет, огненными змеями двинувшихся к левому. Он закрыл голову руками и попытался свернуться в клубок, уменьшая площадь поражения. Механический боец полностью скрылся за множественными взрывами и густым дымом.
Стрелок не собирался терять времени напрасно и прыгнул добивать повреждённого соперника. Это оказалось ошибкой: в чёрном облаке вспыхнуло
