Не обращая внимания на пульсирующую болью руку, Роджерс сосредоточился на том, чтобы ускользать от постоянного натиска. Нужно было время, хотя бы несколько секунд, чтобы изобрести контрмеры.
– Фьюри? Мне не помешала бы помощь. Тони?
В ухе раздался неясный треск, в котором иногда проскакивали узнаваемые слова:
– …не могу… Кейд… вошел…
Комм заглох.
Каменных выступов было мало, и находились они далеко друг от друга. Ближайшим укрытием был либо модуль с изоляторами, либо бункеры. В бункерах полно людей, поэтому Кэп направился к изоляторам. Щупальца, и без того опасно близкие, набрали скорость, следуя за ним. Промахов стало меньше, энергетические лучи рвали и царапали униформу, некоторые оставили рубцы на коже.
Роджерс был около входа, когда заметил тусклый блеск темно-красной лужи около белого основания. Взгляд метнулся к его источнику: телу пропавшего агента, скрюченному, как будто его прятали в спешке. Должно быть, это работа Черепа. Вероятно, доктор Кейд в таком же печальном состоянии. Не уверенный, что агент мертв, Стив инстинктивно притормозил, чтобы взглянуть повнимательнее.
Но не успел. Земля за его спиной вспучилась, бросив его вперед. И это все, что он смог сделать, чтобы избежать режущего металла змеящегося щупальца, напавшего после этого.
Стараясь увести сражение от истекающего кровью тела, Роджерс вскарабкался на крышу бункера. Там он развернулся, чтобы встретить приближающегося левиафана. Лучи продолжали лететь в него, и когда они попадали в щит, рука взрывалась болью, однако щупальце отступило. Часто щелкая, треугольники свернулись, как кобра, приготовившаяся к нападению.
Ветеран тысячи битв, Капитан Америка использовал эти полсекунды, чтобы изучить группу Спящих. Должна существовать возможность наблюдать за окружающим из центра управления в шаре, но он не видел, каким образом.
– Череп, в чем дело? Ты все равно умираешь!
– Дело? Дело в том, чтобы ты умер первым!
Щупальце бросилось на него. Ныряя вниз с края крыши, Стив почувствовал, как что-то скользнуло по его затылку. Это не было особенно больно, но он думал, что потекла кровь.
Проверять, так ли это, не было времени. Он еще не приземлился в узком пространстве между изоляторами и стеной пещеры, когда услышал, что стены коридора и опорные балки обрушились. Проделав большую дыру в здании, тускло-серое щупальце выскочило на него в облаке из клочьев белого строительного материала.
Пролетев оставшееся до пола расстояние, Стив приземлился на спину. Щупальце прошло в дюймах над ним, сотни острых краев рвали звезду на груди.
Череп подобрался слишком близко, и Кэп сомневался, что на этот раз выживет. Щупальце ударилось в стену пещеры. Оно задержалось всего на мгновение – но в это мгновение Роджерс начал действовать. Он ударил по врагу щитом, используя его, чтобы скользнуть вдоль треугольников и уцепиться за колонну. Оказалось, на верхушки естественных шестиугольников удобно залезать. Но на этот раз щупальце не стало сворачиваться для следующей атаки. Оно потянулось к нему, высекая искры из богатой железом скалы.
Стив попробовал уйти влево, где более крупные выступы давали лучшее укрытие, но лучи заставляли лезть вверх. И снова Череп как-то угадал, что он собирается делать, и использовал лазеры, чтобы оттеснить врага вправо.
Сосредоточившись на том, чтоб остаться в живых, Роджерс не заметил, как высоко влез. Бункеры были практически под ним. Крыша ближайшего, некогда белая, походила на поверхность Луны. Красный луч, отразившийся от щита вниз, оставил дымящийся шрам на бункере, где были видны электрические кабели и изоляция. Куски треснувшего базальта сыпались вокруг Кэпа, ударяясь в крышу бункера. Даже если они не убьют кого-нибудь внутри, поломки могут подвергнуть людей риску заражения вирусом, который носит в себе Череп.
«А как далеко до поверхности?» Стив посмотрел наверх. В темноте было ничего не разглядеть.
– Давай хотя бы переместимся наружу, чтобы другие не пострадали.
В ответ корпус Спящего, катясь на шаре в центре, подвинулся ближе к бункерам.
– И забыть о замечательном преимуществе, которое предоставляют мне твои усилия по самопожертвованию? Nein.
Хотя Череп, несомненно, пожертвовал бы многими жизнями для достижения своих целей, его движение к бункерам было только отвлекающим маневром. Лазеры все еще стреляли по Кэпу, щупальце рвалось вверх.
Но на этот раз у Роджерса был план.
Лучи съедали опору для рук, подбираясь к пальцам в перчатках. Когда щупальце напало, он не стал уворачиваться. В прыжке он сорвал щит с раненой руки, прижал колени к груди, двинул щит под ноги и на нем приземлился на оглушительно трещащую поверхность. Стоя на щите, он скользил вдоль щупальца с таким звуком, как будто гигантские когти скребут по доске.
Когда лазеры развернулись в его сторону, Кэп наклонился, чтобы увеличить скорость, и они промахнулись. Как он и надеялся, попав по треугольникам и нарушив связь между ними. Поврежденная часть щупальца за спиной упала на пол. Несколько долгих секунд Спящий поедал самого себя. Наконец лучи повернулись в другую сторону, позволив Стиву беспрепятственно скользить по остаткам щупальца.
Лучам понадобилось так много времени, чтобы остановиться, что Роджерс понял: Черепу пришлось перехватить управление. Прицеливание было автоматическим. Тогда это слабость. Но как ею воспользоваться? Только немногие треугольники внизу были серьезно повреждены. Большинство уже потянулось к укороченному щупальцу, чтобы соединиться с ним.
Пока оно не атаковало снова, Стив спрыгнул на землю и побежал прочь от бункеров к большим выступам. В нескольких ярдах от колонн он почувствовал укол в спину. В следующий момент его атаковали десятки треугольников. Вместо того чтобы разрезать Роджерса на лоскутки, они подняли его, сильно ударив о стену, и воткнулись в камень, образовав вокруг него тесную клетку. С болтающимися конечностями, Роджерс едва удерживал щит двумя пальцами раненой руки.
Щупальце пришпилило его к стене, а куб с шаром подвинулись в его сторону, как будто чтобы лучше видеть. У Черепа развились садистские наклонности, и он хотел крупным планом увидеть, как он умирает?
Нет, неверно. Треугольники вонзались глубже в камень, стенки клетки начали царапать его, и он почувствовал тепло на обнаженных участках кожи.
Шар нагревал его.
– Что ты делаешь?
– Как я уже сказал, убиваю тебя.
Стив попробовал вырваться, но треугольники только плотнее прижали его к скале, проникая глубже в камень. На неровной поверхности появились тончайшие трещины. Температура повышалась.
– Да, я мог бы порвать тебя лезвиями, обеспечив тебе нечто вроде очень быстрого «линчи», смерти от тысячи порезов[27], но я же обещал испепелить тебя.
