до ее приколов.
Мария тоже не отставала, внося свой вклад в наведение суеты. Носилась по лаборатории с телефоном, прижатым к уху, и папкой с аккредитациями для прессы.
— Да, я понимаю, что у господина заместителя начальника управы плотный график! — чеканила она в трубку. — Но демонстрация начнется ровно в одиннадцать! Да, пресса из «Губернского Вестника» уже подтвердила свое присутствие!
Смотри-ка. Мандраж. Все на взводе. Илья боится, что либо подрядчик накосячил, либо он в своей технической документации. Василиса — что ее идеальная теория на практике даст сбой, снова. Мария — что вся ее организация провалится. Это было нормально. Это значило, что им не все равно. Они горели этим делом.
Я допил свой утренний кофе. Поставил пустую кружку на стол, и медленно поднялся на ноги.
— Ребята. Спокойно, — спокойно, не повышая голоса, но отчетливо сказал я.
Илья и Мария повернули головы ко мне. Василиса проигнорировала, но я знал, что она слушала.
Я подошел к Илье, который напряженно смотрел на меня, и положил ему руку на плечо.
— Илья. Вот ты не доверяешь подрядчикам. Но ты уже проверил каждый прибор, так ведь?
— Ну… да… — он замялся.
— Нашел косяки? Или все по твоим документам?
— Да вроде. Но может я в документах накосячил…
— Накосячил? Так покажи, где.
— Не знаю…
— Ну вот. Значит, все нормально. Верь в свою работу.
Илья будто бы немного расслабился. Значит, сработало. Пусть. Если такие нервы будут при каждом запуске нового прибора — долго ему было не протянуть.
Я перевел взгляд на Василису. Она упорно не поднимала на меня глаз, продолжая смотреть в экран терминала.
— Василиса Дмитриевна. Вам тоже переживать не о чем.
— Я не переживаю, — холодно отрезала она.
— Переживаете. Ложь вам не к лицу — уж я, поверьте, в ней знаю толк. И переживаете зря.
Василиса поджала губы, оставив меня без ответа. Но я продолжил:
— Тесты показали точность ваших расчетов. В полевых условиях включительно. Ваши заклинания и формулы безупречны, и встроены в систему. Оно не будет работать, оно уже работает, иначе мы бы не запускались. Верьте в свою науку.
По ее внешнему виду невозможно было сказать, достигли ли цели мои слова. Помимо предстоящей презентации, Василису напрягал еще и я. Мое присутствие. Но то уже вторично. Я надеялся, что пусть немного, но ей стало легче.
И, наконец, пришла очередь Марии.
— Мария Ивановна. Я слышал про маркетинговые отделы, которые не могли провернуть работу, с которой вы справились в одиночку.
— А если кто-то не приедет? А если что-то пойдет не так? — не унималась она.
— Это будут их проблемы, — резонно ответил я. — Вы со своей стороны сделали все возможное. Настолько хорошо, что уже им нужно там присутствовать, а не нам нужно их присутствие.
Мария улыбнулась, смущенно опустив взгляд. Я продолжил:
— Вы — лучший рекламщик, которого можно было представить для нашего проекта. Верьте в себя.
Вот тут сомнений не было. Мария легко внимала моим словам, хорошо на них реагировала. Верила в меня. Раз я сказал, что все будет хорошо — все будет хорошо. Это, в каком-то смысле, было и печально. Я считал, что авторитетов у человека быть не должно, что самому надо думать в первую очередь. Но это качество в ней еще воспитаем, а пока оно играло на руку.
Я обвел их всех спокойным, уверенным взглядом.
— Ребята. Мы пахали как проклятые весь последний месяц. Сделали все, что могли, и даже больше.
Нужно было напомнить им об уже проделанной работе. О бессонных ночах, о десятках успешных тестов. Они забыли об этом в предстартовой панике. Нужно было вернуть им уверенность, основанную на фактах.
— Вы, может, чувствуете, будто сегодня у нас что-то вроде экзамена? — задал я риторический вопрос. И сам на него ответил. — Не-а. Аж ни разу. Экзамен мы уже сдали — тут, в лаборатории. Наши тесты тому подтверждение. У нас уже есть результат, и отличный. Сегодня нам осталось просто выйти к людям и показать его.
Это должно было снять с них груз. Слово «экзамен» парализует. И оно не было применимо к нашей ситуации. Наша сегодняшняя ситуация была, скорее, хвастовством зачеткой, где уже стояло уверенное «отлично».
Я сделал паузу, давая им осознать эти простые слова.
Баюн зашевелился на своем шкафу, поднял голову.
— А я, о самый вдохновляющий хозяин во всех мирах? — с притворной надеждой спросил он. — Не найдется ли в твоей душе мотивирующей речи и для покорного твоего слуги?
Вот ведь негодяй, высмеять меня решил. Сбить, так сказать, градус пафоса, чувствовал, что я от своих речей — и их результата — посмел возгордиться собой. И воспользовался ситуацией.
Я повернул голову, глядя в его хитрые янтарные глаза. Ухмыльнулся.
— Нет, — сказал я.
— Сурового хозяина ответ, — Баюн понуро опустил голову.
— Справедливого. Не притворяйся, у тебя самодовольства хватит и на сотню таких команд. Ты бы не напрягся, даже если б вся наша лаборатория вдруг растаяла в воздухе. Но твой вклад — признаю, и благодарю за него.
— Ага! — довольно промурчал кот. — Речь-то, все-таки, нашлась!
Илья с Марией рассмеялись. Василиса — и та будто бы улыбнулась на мгновение. А ловко Баюн придумал, я даже сначала не понял. Эта наша шутливая перепалка стала катализатором, окончательно рассеявшим напряжение. А я думал, он просто подколоть хотел. Стыдно.
— Ну что, — сказал я, подхватив свой пиджак. — По коням. Раньше начнем — раньше закончим, а заканчивать пора давно.
За рулем был Илья. Наш фургончик, пролевитировав во двор, остановился возле старенькой типовой пятиэтажки — той самой, с которой все и началось. Иронично. Атмосфера здесь была странной — смесь ярмарки, похорон и партийного собрания.
Зрители уже собрались.
В основном, местные жители. У подъездов кучковались пожилые женщины в одинаковых темных платках, с лицами, схожими на печеные яблоки — морщинистыми, но крепкими. Они смотрели на нас со смесью векового недоверия к власти и последней, отчаянной надежды. Чуть поодаль стояли мужики в рабочих куртках, дымившие дешевыми папиросами. Я видел ухмылки на их лицах, мол, видали они таких фокусников. Несколько молодых мамаш с детьми на руках держались особняком, с любопытством поглядывая на наше оборудование.
Чуть поодаль находилась отдельная группа официальных лиц. Два чиновника из городской управы в одинаковых
