диких зверей, нас выслеживали и убивали. – Птица прохаживалась вдоль клетки и говорила, не скрывая горечи. Но потом настроение ее сменилось. Голос стал злым и веселым: – Хозяин – некромант, он вас заколдует. Не видать вам свободы.
Она засмеялась.
А я почувствовала дурноту и закрыла глаза.
– А, ты здесь, несносное создание. Моя милая голубка, не подходи близко к решетке, светлая может тебя схватить, и тогда она свернет твою тонкую шейку. У девы хватит силенок.
К клетке подошел горбатый карлик. Говорил так, словно катал каждое слово во рту, как конфету. В руках он комкал какой-то темный сверток.
– Скоро завтрак. Правитель велел тебе переодеться. Сказал, если будешь упрямиться, мне можно позвать сюда скелетов. Они сорвут с тебя одежду, и ты отправишься в зал голой. – Острый кончик языка скользнул по узким губам карлы. – И знаешь, я буду рад такому повороту.
Мне не нужно было повторять дважды. Я нисколько не сомневалась, что угроза вполне реальна. Поэтому дрожащими пальцами развернула сверток, который оказался длинной черной рубахой. По вороту шла скромная серебристая вышивка: мелкие листочки. К наряду прилагался пояс из такой же ткани.
– Давай, не стой, – поторопил карлик.
– Отвернитесь, – попросила я.
– И не подумаю, – сказал он. – В этом замке не так много развлечений. И еще волосы распусти. Или позову скелетов…
* * *
Я шла из темницы, сгорая от стыда. По бокам рубашки оказались высокие разрезы, так что при каждом шаге нога обнажалась до середины бедра. Карлик посмеивался.
– Как тебе понравились покои? Уже хочется назад?
– Нет, – ответила, кусая губы.
Очень хочется домой. Оказаться как можно дальше отсюда. Да еще и волосы распущены. Это совершенно неприлично.
– Ничего. Скоро ты поймешь, что в моей темнице весьма уютно.
– Там холодно.
Мой ответ вызвал очередной всплеск веселья.
– Хе-хе-хе. Холодно. Сейчас будет жарко.
Карлик привел меня в зал. Во главе длинного стола сидел принц Гис, по левую и правую руки расположились темные маги. Среди них доспехом и тьмой под капюшоном выделялся морт’аэн Моран. Клеа сидела напротив некроманта. Опустив глаза, она сжимала вилку и нож над пустой тарелкой.
– Следи, чтобы бокалы всегда были полными, – тихо сказал карлик и кивнул на кувшины с вином на столике. – И не вздумай ничего пролить. Начинай.
– Вина! – приказал принц и поднял красивый тяжелый кубок.
Я скользнула к столу и исполнила его просьбу. Маги издевательски захохотали.
– Хорошо, что некоторые светлые без пафоса относятся к своим артефактам. «Сосуд душ», в конце концов, всего лишь кубок.
Гис улыбнулся и отпил глоток вина.
Я чувствовала, что щеки мои заливает краска. А что, он же сам попросил. Пошла вдоль стола, чтобы налить вина другим магам. Ни на кого старалась не смотреть, хотя знала, что они изучают меня, как неведомую зверушку. Добравшись до Клеа, шепнула:
– Как ты?
– Прости, – прошептала она в ответ.
– Вместе с этим замечательным артефактом сегодня, уважаемые советники, в мой замок прибыли вот эти дамы. – Принц придвинул к себе блюдо с огромным окороком и вонзил в него кинжал, который раньше принадлежал Клеа. – Мы имеем честь завтракать с ее светлейшеством, – добавил он. – Да, эта красивая девушка в мужском костюме – одна из принцесс. А та, что любезно разливает нам вино, – ее фрейлина. Зовут Магда. Кстати, ее отец приближен к правителю.
Эффект, который произвела эта небольшая речь, был сравним с оглушающим заклинанием. Некоторые маги повскакивали со своих мест. Морт’аэн остался невозмутим и как ни в чем не бывало продолжил есть. Правда, выглядело это страшно. Он подносил вилку с наколотыми кусочками еды туда, где должен был располагаться рот, потом часть вилки скрывалось во тьме, а затем вилка появлялась вновь, уже без еды.
Я осторожно приблизилась к нему и наклонила кувшин, чтобы наполнить бокал, но маг перехватил мою руку. Несколько капель вина упали на скатерть и расплылись пятнами.
– Моран предпочитает воду и разные эликсиры, – сказал Гис, который зорко следил за всем, что происходит вокруг. – Устав ордена морт’аэнов чересчур строг. Мой дед об этом позаботился. Он считал, что элита наших магов должна отказаться от человеческих слабостей и страстей. И обязана хранить верность только магии, обращая все помыслы ко тьме изначальной. Но, на мой взгляд, это скучновато.
Я встала со своим кувшином в уголке, стараясь слиться с занавеской.
– Что ты намерен сделать с принцессой, повелитель? – обратился один из магов. Он буквально пожирал Клеа глазами.
– Об этой счастливой находке нужно сообщить вашему отцу, пусть порадуется, – сказал второй.
– Их можно обменять на наших пленников.
Предложения посыпались со всех сторон.
– Убить ее! Убить обеих и преподать врагам урок ужаса, – сказал седой старик. В его голосе слышалась ненависть.
– Зачем же убивать, – сказал еще один маг, – мы же не светлые… Если выставить их на аукцион, я бы даже сделал ставку.
Он многозначительно мне подмигнул.
А принц улыбнулся.
– Ваше светлейшество, огласите своей фрейлине, что ее ожидает? Или это сделать мне?
А я затаила дыхание.
Клеа сжалась на своем месте. Я еще не видела подругу такой подавленной. Губы ее дрожали, она изо всех сил старалась не заплакать. Затем вскинула голову. В уголках глаз блестела влага.
– Чудовище, – сказала она.
– Ничего подобного. Ладно, я возьму на себя сей труд, – легко согласился принц. – Дело в том, Магда, что ее светлейшество не на шутку разбушевалась. И я дал ей слово, что, если она продолжит себя вести в том же духе, я подарю вас одному из своих верных слуг в качестве награды. Она не восприняла мои слова серьезно…
Я не верила своим ушам. Во рту появился металлический привкус страха.
Принц отправил в рот очередной кусок окорока, тщательно прожевал и продолжил:
– У меня есть недостатки, но слово свое я держу. Так что, Моран, она твоя.
Грохнул об пол кувшин, осколки разлетелись по всему залу. Но мне показалось, что это я упала и что эти осколки – мое сердце. А вино – моя кровь, которая растекается змейками по плиткам. Я должна была умереть в этот самый момент, но почему-то продолжала дышать. Жестокая шутка? Розыгрыш?
Нет.
– Повелитель? – в голосе морт’аэна прозвучало удивление.
– Думаю, в твоем замке пригодится служанка.
– Великий Безымянный магистр морт’аэнов сильно удивится, если я заявлюсь в гнездо тьмы с девицей, – сказал мужчина со смешком.
– А! Замок темной пленницы теперь тоже твой, – небрежно сообщил принц.
Он сделал эффектный магический пасс, и перед Мораном на столе появился тяжелый ржавый ключ.
– Именем Темнейшего назначаю тебя, морт’аэн Моран, лордом Тирлинии. Оберегай свою землю и защищай. И я подумал, что если уж
