женщины тоже сняли маски. Нас окружали старухи.
– Отправляйтесь туда, откуда пришли. Орден не может никого принять.
– Как? – выдохнула Клеа.
– Когда последняя из нас умрет, орден милитисс перестанет существовать. По приказу правителя мы не можем принимать в свои ряды новых девочек, дев и женщин.
Старушки грустно закивали.
– Сами видите: обитель разрушается вместе с нами.
Клеа покачнулась и осела на пол. Принцесса сидела, обхватив голову руками.
– Нет. Не может быть, – выдохнула она.
А я испытала смешанные чувства. Какая-то часть меня даже порадовалась такому исходу. Я села рядом с принцессой и погладила ее по плечу.
Одна из женщин подняла клинок Клеа.
– Отменная работа.
Она взмахнула мечом, ловко перехватила клинок и рукояткой вперед передала его Клеа.
– Все, что мы можем, – предложить вам скромный ужин и устроить на ночлег. Еще послать вашим родителям весточку, чтобы они вас забрали. Портал починить некому.
– И, может быть, вы развлечете нас новостями и своими историями – гости у нас бывают нечасто, – заметила вторая.
Нас проводили в небольшую комнату, где жарко пылал камин, а в центре стояли грубо сколоченные стол и скамьи. Предложили по куску серого хлеба с домашним сыром и кувшин с водой. Милитиссы, кряхтя и сопя, заняли места напротив.
– Ну и переполошили вы нас, – сказала самая древняя. – Меня зовут милитисса Агнес. Когда-то еще называли Агнес Меткая.
– Да уж, мы подумали, что Темные пожаловали, – согласилась вторая.
У этой милитиссы были очень черные глаза. Они смотрели остро и ясно, проникая в самую суть.
Клеа сидела, уставившись на свои руки. Я ей очень сочувствовала. Больно, когда мечты рассыпаются прахом.
– Так откуда вы сбежали? Ты, – на меня указывал узловатый сухой палец с длинным острым ногтем, – похожа на девушку из пансиона.
– Это правда, я воспитывалась в пансионе.
Милитисса подумала немного.
– Неужели вы к нам с отбора?
Тут Клеа отмерла и сказала:
– Да, мы перенеслись из дворца. Меня зовут Клеа, а это Магда.
– Рады знакомству, Клеа и Магда. Вас наверняка ищут. И родители, и женихи.
Принцесса упрямо дернула плечом:
– Неужели нельзя возродить орден?
– Увы.
По щеке Клеа сползла одинокая слезинка, которую она смахнула.
– Не печалься ты так. Каждого ждет своя судьба, – сказала милитисса с темными глазами. – Не обязательно вступать в орден, чтобы стать воительницей.
А на меня снизошло удивительное спокойствие. Я радовалась, что нахожусь далеко от Силана и дворцовых интриг. Здесь даже дышалось легче.
– Кстати, о судьбе. Раньше при вступлении в орден мы всегда проводили небольшой ритуал. Милитисса Флора, вы не заглянете в будущее? Все-таки девочки проделали такой путь. И если честно, приятно, что о нас еще кто-то помнит.
Милитисса Флора оказалась довольно грузной, с квадратным лицом и мелкими тугими кудряшками цвета перца с солью.
– Если не боитесь. Я гадаю по крови. Кровь не лжет, – важно добавила она.
Сказано было небрежно.
– Я знаю, что рождена быть воительницей, – сказала Клеа и усмехнулась.
На стол поставили белую плошку, плеснули туда воды из кувшина.
Мы с принцессой вытянули ладони, и милитисса Флора по очереди уколола наши пальцы. Красные капли упали в воду и закружились в воде. Женщина придвинула плошку и подслеповато прищурилась. Когда-то она, несомненно, была сильной магичкой, я ощутила всплеск силы.
– Одной девушке на роду написано стать примерной женой и матерью, – сказала милитисса, – супруг будет любить ее без всякой меры. А вот вторая определенно станет воительницей и… не может быть?
– Что? – мы с Клеа одновременно подались вперед.
– И наденет корону, – серьезно сказала Флора. – Но Светлейшая никогда не благословит ее брак.
Мы с принцессой переглянулись. В глазах Клеа мелькнуло самодовольство.
– А кому какая судьба, я не скажу.
Милитисса Флора рассмеялась и плеснула содержимое чаши в камин. В комнату повалил дым, полетел пепел.
– Вот карга, – сказала Агнесс. – Разум ее в последнее время начал слабеть.
– Все и так понятно, – уверенно сказала Клеа.
Смех милитиссы Флоры перешел в булькающее хихиканье, в уголках губ запузырилась слюна.
А я порадовалась. Если магия Флоры действует и пророчество правдиво, муж будет меня любить.
Когда нас устроили в пустующем дормитории, я засыпала с улыбкой под тихое бормотание Клеа, которая грезила о битвах и победах над Темными.
* * *
Я проснулась на рассвете и выглянула в окно. Серые облака на горизонте разрезал кровавый росчерк солнца. К вечеру обязательно начнется гроза. Клеа спала, с головой укрывшись тонким одеялом, а я бесшумно покинула спальню. Хотелось немного осмотреться и побыть одной.
Идя по широкой галерее, я наслаждалась утренней прохладой и звенящей тишиной. Никогда бы не подумала, что начну скучать по пансиону. Интересно, смогут ли придворные маги быстро починить портал? Я не сомневалась, что они рано или поздно отследят, куда мы переместились, и явятся за нами. Оставалось надеяться, что последствия побега окажутся не слишком серьезными. Хотя правитель может и разгневаться.
Погруженная в эти мысли, я вышла во внутренний дворик. Здесь милитиссы разбили чудесные клумбы и посадили несколько фруктовых деревьев. Мерно жужжали труженицы-пчелы.
Я протянула руку, чтобы сорвать яблоко, когда во дворик выбежал молодой боевой маг. Лицо его искажала гримаса ужаса.
– Бегите. Спасайтесь. Темные! – прошептал он и рухнул лицом вниз.
Из спины торчало что-то вроде большого черного шипа.
Клеа! Вдруг она все еще спит? Я рванулась назад. Лестница, галерея… По пути слышала ужасные крики и стоны. Была почти у цели, когда от одной из колонн отделилась тень. Дыхание перехватило, и я резко остановилась.
Передо мной стоял страшный кошмар из легенд. Нет. Этого не может быть. Их не существует. Не может существовать. Чудовище, у которого вместо лица – тьма. Живой скелет из костей, покрытых шипами и жуткими наростами. Однако движения его оказались плавными и легкими.
Существо двинулось в мою сторону, опасно и неотвратимо.
Я осторожно пошевелила рукой. Простенькое колдовство, от которого чуть сырые камни покрылись тонкой корочкой льда. Пол под ногами монстра стал скользким, этого он не ожидал и едва не растянулся, неуклюже взмахнув руками.
Вскрикнув, я развернулась и бросилась бежать. От страха в глазах темнело, и я едва различала окружающее. Бок и легкие раздирало болью. Светлейшая, я же совсем не знаю дороги!
Извилистый путь привел в закуток, откуда вели три двери. И все оказались заперты. Оглянулась. Монстр неторопливо приближался.
Не спрятаться. Не скрыться. Нас не учили боевой магии, но огонь обжигает. И звери его боятся. Я сотворила и бросила огненный шар. Чудовище не отступило, лишь слегка отклонилось в сторону.
Еще шар. И еще один. И все мимо.
Но если оно еще приблизится…
