похожее на неф средневекового собора.
Правда, в отличие от церковного нефа, потолок этого помещения покрывали изображения свирепых первобытных демонов и звероподобных чудовищ.
Казалось, эти монстры смотрели на нас с неприязнью и угрозой.
Не успели мы войти в этот неф, как навстречу нам выкатился маленький человечек, настоящий карлик. Он был одет в длинную рубаху из оленьей кожи, расшитую яркими узорами, с бахромой по подолу. На ногах карлика были мягкие кожаные сапожки, благодаря которым он двигался совершенно бесшумно.
Он поклонился нам (это выглядело очень смешно, карикатурно) и проговорил со странным акцентом:
– Хозяин уделит вам немного своего времени!
– За такие бриллианты он мог бы и побольше расщедриться! – проворчала Наталья.
Я приложила палец к губам.
Карлик посмотрел на нее весьма неодобрительно – и тут же куда-то исчез.
Мы еще немного прошли по залу, и вдруг Страша, которая послушно шла рядом со мной, остановилась и негромко зарычала.
Наталья покосилась на нее и сделала еще один шаг…
Страша зарычала громче, посмотрела на Наталью угрожающе и обнажила клыки.
– Что это она? – осведомилась Наталья.
Я пристально посмотрела на собаку, и в моей голове зазвучали ее мысли. Собственно, это были не мысли, а какие-то бессловесные, бесформенные ощущения.
– Она дает нам понять, что дальше идти нельзя, здесь нужно остановиться! – перевела я эти ощущения на более привычный человеческий язык.
– Остановиться так остановиться…
Мы встали рядом.
Страша села, внимательно глядя перед собой.
Так прошло несколько минут.
– Ну сколько можно ждать? – недовольно проворчала Наталья. – Это он нарочно, чтобы показать свою значимость…
И в ту же секунду перед нами возникло облако густого темно-золотистого дыма.
Честно говоря, я невольно вспомнила дым-машину, которую позаимствовала у матери. При помощи этой машины запросто можно было создать такой эффект.
Золотистое облако пульсировало и кипело, и вдруг оно рассеялось, так же неожиданно, как возникло.
На том месте, где только что бурлило дымное облако, теперь стоял позолоченный трон, на котором сидел худощавый смуглый человек с узкими рысьими глазами и блестящими черными волосами, черной волной спадающими на плечи.
На голове у него был рогатый шлем, на плечах – длинная мантия из пятнистого меха.
То есть он был в том же парадном наряде, в котором я видела его прошлый раз. Только собак не было возле его трона – одна сидела возле меня, вторая осталась наверху, развлекалась с Феденькой.
Я подумала, что у этого персонажа хороший специалист по спецэффектам.
Человек на троне какое-то время молча смотрел на нас, затем перевел взгляд на собаку.
Страша беспокойно пошевелилась, посмотрела на Хозяина, потом на меня… Потом подошла совсем близко ко мне и прижалась теплым лохматым боком.
– Испортила ты мне собаку! – проговорил Хозяин самым обыкновенным, недовольным голосом.
– Я к ней просто отнеслась по-человечески! – возразила я.
– Я и говорю – испортила!
– Каждый из нас останется при своем мнении. И мы сюда пришли не для дискуссии о дрессировке собак. Мы вам, между прочим, принесли то, что вы безуспешно искали…
– Слезы горы, – произнес он не вопросительным, а утвердительным тоном.
– Ну да… мы принесли те камни, которые вам так нужны.
– День и ночь мои соотечественники вгрызаются в плоть горы, чтобы отнять у нее ее кровь – золото и серебро, а также ее слезы – те камни, которые гора неохотно отдает нам…
«Ну вот, опять завел свое фэнтези!» – подумала я.
Он словно прочитал мои мысли, резко остановился и просто сказал:
– Спасибо! – И протянул руку.
Наталья шагнула вперед и отдала ему заветный замшевый мешочек.
При этом даже по ее напряженной спине я поняла, как не хотелось ей это делать.
– Спасибо! – повторил Хозяин. – Я вам очень признателен… могу я что-нибудь сделать для вас?
– А знаете – да! – Наталья оживилась. – У вас тут в подземелье есть подвал с хорошими старыми винами. Так вот нельзя ли мне забрать их? Хотя бы часть?
– Да забирайте, конечно. Мне они без надобности. Я вам еще и людей дам, чтобы их перетаскать…
– Вот спасибо! – искренне обрадовалась Наталья.
– А вам чем я могу помочь? – повернулся Хозяин ко мне.
Я хотела сказать про бокал, но вдруг Страша тихонько зарычала, и в голове у меня проступила ее мысль:
«Ничего не проси!»
– Спасибо, мне ничего не нужно! – послушно проговорила я.
– Вот как? – протянул Хозяин удивленно, но тут же улыбнулся. – Что ж, если ничего не нужно – не смею вас больше задерживать. Собака вас проводит – у вас же с ней теперь особые отношения!
И правда, Страша затрусила обратно через огромный зал.
Мы с Натальей едва поспевали за ней.
Когда мы уже вышли из зала, я покосилась на собаку и спросила недовольно:
– Что это было, Страша? Почему ты не позволила мне попросить у него бокал?
Она выразительно посмотрела на меня… и я не прочитала, но уловила ее мысль:
«Не нужно ничего просить у людей, которые сильнее тебя. Что-то у них попросив, ты становишься их рабом».
– Да, но бокал…
Страша тихонько рыкнула и вдруг свернула в темный боковой коридор.
Из темноты какое-то время доносилось цоканье когтей по каменному полу, потом оно затихло.
– Куда это она сбежала? – спросила Наталья.
– Не знаю, – честно ответила я.
А звонкое цоканье когтей снова раздалось, и из темноты появилась Страша.
В зубах у нее что-то сверкало…
Я пригляделась – и поняла, что псина несет в пасти тот самый заветный бокал.
Она несла его очень осторожно, чтобы не повредить.
Наверное, так же осторожно она переносила своих новорожденных щенков…
Я благодарно потрепала Страшу по загривку, спрятала бокал в сумку, и мы пошли дальше.
Еще несколько минут мы молча шли по коридорам.
Я уже давно потеряла направление, перестала ориентироваться в этом запутанном подземелье и надеялась теперь только на собаку – она явно была здесь как дома и уверенно вела нас в каком-то известном ей направлении.
Мы очередной раз свернули – и перед нами открылся знакомый подвал с высоким сводчатым потолком и бесконечными рядами запыленных бутылок по сторонам от прохода – винный погреб купца первой гильдии Бочкарева…
Глаза Натальи засияли.
– Неужели это все мое! – прошептала она едва слышно.
Тут же она спохватилась, покосилась на меня и проговорила извиняющимся голосом:
– Ты не беспокойся, подруга, я тебя не обижу! Ты свою долю получишь!
Я хотела что-то ответить ей, но тут рядом с нами непонятно откуда возник маленький человечек в длинной рубахе из оленьей кожи, расшитой яркими узорами, и в мягких кожаных сапожках, делавших его шаги бесшумными.
Я подумала, что
