из армии и высылка популярного среди офицерского корпуса полковника из страны была крупнейшей внутриполитической ошибкой Э.Айялы за всю его долгую политическую карьеру. По-видимому, этот склонный к сглаживанию острых углов человек оказался под давлением генерала Ф. Эстигаррибии и радикально настроенных либералов из фракции Л. Риарта, видевших в председателе ANEC опасного соперника. Они не учли широкую известность и высокую репутацию опального полковника среди военных, заложенную еще во время инцидента в Вангардии. Р.Франко был на девять лет моложе Х.Ф.Эстигаррибии и был в чине майора, когда был послан в верховья Парагвая, чтобы прогнать боливийцев. Тогда ему было всего тридцать лет. В декабре 1933 года подполковник Р. Франко был командиром Первой Дивизии и принял капитуляцию полковника К.Банцера у Кампо Виа. В следующем году он отличился в качестве командира корпуса во время борьбы за север Чако. Он заботился лучше о своих подчиненных, чем его коллеги. В начале февраля 1936 года оказалось, что многие его товарищи по оружию оказались в окрестностях Асуньсьона: на базе флота
Сайонии, авиабазе
Кампо-Гранде, арсенале и артиллерийском полку, расположенном на другом берегу реки напротив Асуньсьона. Организацию путча взял на себя близкий друг Франко полковник Камило Рекалде, превративший военный госпиталь в штаб заговора. Роль адъютанта при нем выполнял его младший брат Факундо, выполнявший обязанности главного редактора армейской газеты. Он установил связь с комендантом Кампо-Гранде полковником Ф.В.Смитом и убедил его возглавить заговор против правительства. Так, политически неграмотный, но энергичный и амбициозный офицер встал во главе популистского мятежа. Для того, чтобы обеспечить себя надежной и боеспособной силой заговорщики воспользовались переброской 4 пехотного полка
Курупати из состава 1 дивизии.
16 февраля в 22:30 солдаты Ф.В.Смита выступили из Кампо Гранде на столицу. Через пять часов они контролировали пригороды Асуньсьона. Полицейские казармы, в которых укрылся при первых выстрелах мятежников Э.Айяла, после короткого боя были взяты штурмом, и президенту пришлось искать убежища в министерстве флота. Оттуда он перебрался на канонерку и связался с Эстигаррибией, находившемуся с инспекцией в Чако. Понимая, что военный поход на Асуньсьон невозможен, генерал решил остановить путч мирным путем и вылетел в столицу. Однако он переоценил свой авторитет среди подчиненных: как только он сошел с борта самолета, он тут же был отправлен на гауптвахту. Там же находились и другие высокопоставленные деятели Либеральной партии, включая и бывшего командующего генерала М.Рохаса. Подавленный этими событиями Э.Айяла, не исчерпавший до конца возможностей сопротивления, снял с себя полномочия президента. Элитарная демократия, господствовавшая в стране на протяжении шести десятков лет пала. Через пять дней, 21 февраля Эстигаррибия, Э.Айяла и ряд видных либералов, в соответствии с парагвайской политической традицией, отправились в изгнание. Э.Айяла поселился в Буэнос-Айресе и навсегда отошел от активной политической деятельности. Генералы Х.Ф.Эстигаррибия и М.Рохас надеялись на то, что их вновь призовут для спасения страны.
События 17 февраля 1935 года в Асуньсьоне были не простым военным переворотом, которыми изобилует история Парагвая. Февральская революция ознаменовала новый этап в истории страны: переход к популизму и национализму, основе как коммунистической, так и фашистской идеологий. Одновременно с этим завершился длительный период развития страны по пути либерализма. Тотальная война, которую была вынуждена вести страна с втрое сильнейшим противником, изменила идеологию ее главного носителя – парагвайской элиты и интеллигенции. Несмотря на многочисленные революции и пронунсиаменто, борьбу каудильо и гражданские войны парагвайское общество в либеральную эру 1870-1935 годов было самым свободным на протяжении всей истории страны. Сподвижники Рафаэля Франко открыли новый этап в истории Парагвая, определивший его дальнейшее развитие во второй половине ХХ века. Эти события отразились на мировоззрении не только самих парагвайцев, но и их соседей, особенно аргентинцев. Среди них был юный Эрнесто Че Гевара, проживавший некоторое время со своей семьей в Сан-Исидоро на границе аргентинской провинции Мисьонес с Парагваем.
Рафаэль Франко был провозглашен президентом через два дня после успеха путча. После этого он стал национальным героем. Уже 19 марта 1931 года он возглавил выступление против Гуджиари, выступая за оборону Чако. В ходе войны он являлся лучшим командиром дивизии, а затем корпуса. После прихода к власти тридцативосьмилетний полковник создал коалиционное правительство, составленное из оппозиционно настроенных к Айяле либералов и собственных сподвижников. Программа фебреристов была обнародована в «Прокламации Освободительной Армии», в которой клеймились «деклассированные продажные политиканы, заложившие страну иностранцам». Согласно Прокламации, армия становилась гарантом и волеизъявителем интересов нации, что было недалеко от истины, поскольку еще недавно все мужчины этой страны находились под ружьем и в любой миг могли быть призваны под знамена снова. Для полной институализации власти офицерская хунта провела, так называемый, декрет о плебисците, который должен был установить «новую, современную форму организации». В качестве примера своей деятельности новый президент провозгласил последнего диктатора страны – маршала Ф.С.Лопеса. Буквально через несколько дней после вступления в должность он совершил поездку в Серро-Кора, место гибели маршала, и перевез его прах, который был торжественно захоронен в Пантеоне Героев. Этот шаг правительства определил его приоритеты.
Вновь сформированное правительство Р.Франко состояло из политически наивных, честных людей, которые не осознавали опасности контрреволюции: братьев Гомеса и Луиса Фрейре Эстевес (соответственно, внутренние дела и финансы), Хуана Стефанича (иностранные дела и оборона, Лига Национальной независимости), Ансельмо Ховера Перальта (юстиция, лидера Федерации парагвайских студентов), полковник Педро Дуарте Ортельядо (здравоохранение) и Бернардино Кабальеро (сельское хозяйство, партия Колорадо). Следует отметить, что братья Эстевес, Х.Стефанич и Р.Франко изменили традиционную структуру правительства. Вместо министерства экономики было создано министерство сельского хозяйства, а из министерства юстиции было выделено министерство здравоохранения. Только двое из них имели до этого участвовали в политической жизни страны (Л. Эстевес и Х.Стефанич). Формируя правительство реформ, Р.Франко переоценил свой авторитет среди армии и обидел своих товарищей: организаторы и участники переворота не получили никаких выгод от революции: Ф.В.Смит ушел в отставку, а Рекалде стал послом в Чили. Все это сильно отразилось на отношении офицерского корпуса к Февральской революции.
Декретом от 10 марта 1936 года была отменена конституция 1870 года и был принят ряд демократических законов: об аграрной реформе (осуществленный в скромных размерах, поскольку предусматривал выплату компенсаций латифундистам), о восьмичасовом рабочем дне, о минимальной заработной плате. В силу своей популистской сущности правительство Р. Франко не пошло дальше предоставления номинальных демократических свобод. Оно не было последовательно и обязательно в своих обещаниях. Первые месяцы правительство находилось под влиянием министра внутренних дел Гомеса Фрейре Эстевеса, которому импонировал Муссолини. Разработанный им новый Трудовой Кодекс Парагвая в точности копировал итальянский. Даже департамент занятости был создан при министерстве внутренних дел по
