его чиновников, включая даже магов. Ну, после того случая с этим выродком Крицем.
Однако армия требовала финансирования, причём потребляла она финансы в просто фантастическом размере. Так что армию регулярного типа в десять тысяч клинков мог позволить себе только крупный монарх типа Назира Четвёртого, то есть далеко не всякий. Всё же мир вокруг — феодализм, экономика живёт по законам натурального хозяйства, а армии после войны было принято распускать по домам.
В любом случае, при таких деньгах я могу смело забыть про обещанные мне сто тысяч моего гонорара и статус наёмного генерала Маэна. Это просто теряло значение.
Моя армия, сделала то, чему учил генерал Бакланов, то есть вышла на самоокупаемость.
Теперь мне было что противопоставить власти короля. Пусть далеко не нечто равное, но достаточное на «своём поле игры».
Контракт с королём Назиром, его жалкие подачки, его планы использовать нас как пушечное мясо — всё ерунда.
Прямо сейчас у меня достаточно ресурсов для любой среднесрочной войны. Достаточно, чтобы заплатить за свободу себя и моих бойцов. Причём платить мне придётся не серебром, а сталью.
Однако это богатство не только сила, но и главная уязвимость. Король Назир, узнав о ней, уж точно сделает всё, чтобы нас уничтожить и забрать это золотишко себе. Лорды Йерданна, прознав про мою казну, пришлют по мою голову убийц.
Это надо учитывать.
* * *
Предрассветные сумерки окутывали болота липким туманом.
Я вёл команду из Сводной роты.
Сводную роту тренировали лучше всех и тяжелее. Они получили лучшие доспехи и каждый учился сразу на двух видах оружия, а также их первыми снаряжали артефактами.
Сейчас для этого рейда гномы привели в порядок три десятка комплектов лёгкой брони гвардии Великого Мага Грифона.
Впереди двигались эльфы Лиандира, бесшумные как призраки. К сожалению, нельзя было задействовать Птичий пастух, уровень проклятия был такой, что птиц нельзя было подтянуть (на своих крыльях) к Сердцу болот даже и близко, даже под действием моей магии. Они боялись этого места буквально до дрожи, навыку было доступно только наблюдение, но никак не управление. Сила Сердца болот пока что явно перевешивала силу Птичьего пастуха.
Позади нервно шагали маги, включая Фомира.
Холод усиливался с каждым шагом. Не обычный утренний холод болот, а мертвенно-магический. Словно сама земля теряла остатки тепла, отдавая его невидимому пожирателю. Чахлые кусты исчезли, пропала даже трава, только мёртвые камни, серый песок и вода, в которой плескалась какая-то мерзкая слизь.
А ещё был серый пушистый и отвратительный даже на вид мох, который лип к обуви.
— Стоп, — прошептал Лиандир, подняв кулак.
Отряд замер. Эльф указал вперёд, где сквозь туман проступали очертания чёрных стен. Крепость Мёртвого рыцаря. Даже отсюда чувствовалось исходящее от неё зло. Воздух становился густым, дышать было тяжело.
Против его воли мне удалось притащить только одинокого дрозда, которого мы несли в клетке и под покрывалом, чтобы не орал как сирена. Попытка была однократной, после того, как выпустим, птичка сбежит.
Я закрыл глаза и активировал Птичий пастух, одновременно снимая накидку с птицы и открывая клетку. Сознание рванулось вверх, переместившись в пернатого. Крох контроля хватило лишь на пресечение испугано-возмущённых криков несчастного дрозда. Мир приобрёл новые краски, и я увидел то, что укрывал стелящийся по земле туман.
Овальная крепость, в центре строение, как у Фомира на картинке. Похоже, что он не ошибся. Крепость оказалась древней. Ну, это ладно, тут другие и не водятся.
Чёрный камень стен покрывали рисунки пульсирующих магических знаков.
В центре внутреннего двора возвышался Алтарь. Обелиск высотой в три человеческих роста горел слабеньким багровым светом, словно здоровенная сковородка.
Вокруг алтаря выстроились сотни скелетов. Ровные ряды, как на параде. Ржавые доспехи, выщербленное оружие, пустые глазницы. Два костяных голема патрулировали стены изнутри. Каждый размером с двухэтажный дом, собранный из десятков скелетов. Их движения были медленными, но в них чувствовалась неотвратимая мощь.
В тенях башен мерцали холодные огни. Личи. Бывшие маги, попавшие в состояние принудительного бессмертия. Их было как минимум пятеро и каждый представлял смертельную угрозу.
Но главное зрелище ждало у самого алтаря. Там, аки босс наркомафии посреди плантаций весёлых растений, высился директор всего этого «музея» некромантии.
Это был предсказанный ранее Фомиром здоровенный Мёртвый рыцарь, который восседал на костяном коне. Чёрные доспехи поглощали свет, рунный меч в его руке источал тьму. Даже через птицу, которая молча в панике улепётывала, я чувствовал исходящую от него ауру власти и смерти.
Топовый монстр.
Всё, птичка ушла за пределы действия навыка и меня выкинуло обратно в моё тело.
Вернувшись «в себя», я первым делом выругался:
— Надменный хрен. Ужо я тебе, Идолище поганое!
Тем временем меня потрогал за плечо Шот.
— Что, бабло в крепости нашёл? — отреагировал я.
— Ценностей там полно, но я не про это, босс, — прошептал маг-поисковик, указывая на крепость. — Заметил кое-что интересное. Алтарь-то стоит отдельно от стен, на открытом пространстве.
— Дельное замечание, капрал. Ладно, давайте обратно топать, а то вдруг местную шпану обидим, бед не оберёмся.
— А ты видел, сколько там нежити? — спросил Лиандир.
Я собирался ответить, когда почувствовал ледяное прикосновение к разуму. Чужая воля пыталась проникнуть в мысли, установить контакт. Древняя, могущественная, абсолютно чуждая всему живому.
Мёртвый рыцарь где-то внутри крепости повернул голову в нашу сторону. Расстояние не имело критического значения, магия его была сильна, он знал, где мы и пытался проникнуть ко мне в мозги. Однако его магия, как бритвенно-острые коготки, бессильно соскальзывала со скорлупы моей защиты. Надо сказать, что защита еле сдерживала его атаку.
С усилием я разорвал ментальную связь. Виски взмокли от напряжения.
— Бойцы, срочно валим отсюда. Крутим педали — пока не дали!
Отряд не нуждался в повторении приказа. Мы отступали организованно, но быстро. Только отойдя на несколько миль, позволили себе остановиться и перевести дух.
А я, пока все хлебали из фляг или обменивались скупыми фразами, закрыл глаза и обратился к Анае.
«Привет, Аная. Тут один разговор есть, касается этой вашей темы — живые боги, мёртвые боги, Алтарь».
«Что?» — я почувствовал касание холодных пальцев к затылку. Её лицо вынырнуло из темноты и нахмурилось.
«Я тут Алтарь нашёл, посвящённый Мёртвым богам или богу и…».
«… мне надо проверить такое смелое заявление», — быстро ответила богиня.
«Валяй, проверяй. Но если всё так, тебе интересно?».
«Вообще-то их не существует, но если кто-то посмел… Ты сможешь его уничтожить? Разрушение — это твоя специализация».
«Да, я что-то такое и хотел предложить».
«Что, опять сделка? Не хочешь поработать просто из почитания
