меня, поклонения?».
«Мы это уже проходили, Аная. Сделка тебя интересует?».
«Ещё и как. Чего ты хочешь? Денег, артефактов, новые навыки? Может хочешь стать моим первым жрецом?».
«Это который от слова жрать? Нет, жречество — это явно не моё. Слушай, Аная, я сейчас скажу странное и неожиданное, но… я попрошу политическую поддержку. Ну и в ключевом бою прикрыть мою заднюю железную броню, само собой».
«Гм… Мой прекрасный юный друг занялся политикой? То есть, мы конечно же договорились. Если информация про Алтарь верна, и ты решил занять какой-то трон, то дерзай, я помогу. Надеюсь, ты не метишь на пост министра? Это было бы слишком мелко для тебя».
«Врать не буду, но точно не министр, это уже пройденный этап. Деталей у меня пока нет, план не нарисовался. Просто концептуальное обещание. Сделка?».
«Сделка».
Я открыл глаза, на лице застыла улыбка. По какой-то причине общение с вредной богиней сняло усталость и повысило настроение.
* * *
Теперь, когда информация подтвердилась (а раз Аная не поругала меня спустя пару часов, значит и она удостоверилась в том, что мы имеем дело с Алтарём), армия занялась приготовлениями.
Торговля шла, деньги поступали, часть из них я отправлял на личный счёт в Гномьем банке «ДеБран, Камнебород и Сыновья». Контрабандисты с энтузиазмом тащили товары как из Туманных гор Оша, так и от других поставщиков. Контрабандисты бегали к нам на остров денно и нощно, даже использовали конные подводы.
В какой-то момент король Фольктрим сообщил письмом, что его долг, точнее военный заём королевства Ошо, передо мной погашен. Это он так прозрачно намекал, что остальное уже за наличные. Я согласился и передал ему платёжное распоряжение для банка на оплату в его пользу на пятьдесят тысяч марок. И добавил, что не веду никакого торга по расценкам! Мне нужны качество и срочность.
Гномы города Алатора, города под горами, работали с большим энтузиазмом и даже передавали с партиями оружия и снаряжения записочки с выражением симпатии.
Начиналась ранняя зима, шли дожди, у Фомира закономерно кончились Плащи Новичка. В силу чего он проводил партии обычных инициаций и конечно же, у него шли неудачи. Не сказать, чтобы у них с Ластрионом было не так много «брака», как они боялись, но порядка восьмидесяти бойцов ушли в раздел «ну, не получилось».
Я запретил ему отправлять их в обозную роту, они остались в магической роте, хотя и на вторых ролях. То есть, магами им не быть, но и мечами махать им не придётся. Дело в том, что я фразу Фомира про ведьм воспринял по-своему, даже вспомнил про Мадану. Но, всему своё время.
Роты одевались в броню, стрелки осваивали лучшие луки, латники получали лучшие боевые молоты, секиры, мечи, копья, тесаки, боевые крючья, щиты.
Вместе с тем на полную катушку работали шесть собственных кузниц Штатгаля, где в три смены подгоняли, ремонтировали, восстанавливали, создавали оружие и снаряжение.
При условии постоянных боевых действиях, а роты продолжали зачистку периферийных квадратов и, когда это было сравнительно безопасно, средних районов, солдаты в совершенстве осваивали то оружие, что им досталось.
Лукавить не буду, досталось им самое лучшее. Из-за богатого финансирования я закупился так, что личный полк королевской охраны бы позавидовал. Конечно, у тех чертей была лучшая база для тренировок и выбирали туда почти что спортсменов (и комсомольцев) с хорошим послужным списком. А не как в моём случае, каторжан с кучей хронических заболеваний, так что мы были где-то на одному уровне…
Но вот чего ни у кого другого не было, так это такого богатого и пугающего боевого опыта, обстановки, когда солдат отправляют в бой, как «Здравствуйте!».
Идеальной подготовки не бывает и всё нельзя довести до некоего совершенства. Во всяком случае я в такое не верил, так что в один из дней, когда лёгкий ледок сковал поверхность болот, я назначил военный совет.
Теперь, после разговоров с Анаей и слов Шота о том, что ценностей в районе Алтаря полно, после месяца подготовки, пора было планировать собственно сражение. Хорошо, когда инициатива на моей стороне, я смогу навязать врагу нужный «рисунок боя».
Большой зал Чёрной крепости я превратил в военный штаб. По центру старый добрый стол, но общая карта болот убрана в сторону.
У нас была приблизительная карта той части местности, где была крепость, а также макет крепости, он и был в центре внимания.
Вокруг стола собрались все старшие офицеры армии Штатгаль. Фомир склонился над макетом, предполагая расположение магических потоков.
Братья-квизы стояли по бокам от меня, напоминая присутствующим, что они стояли у истоков армии и поддержат любое моё решение.
Фаэн расположился в тени, откуда мог присматривать за другими, но не отсвечивать самому. Все расы были представлены, хотя больше других было орков и людей.
Тайфун возвышался над всеми, как живая гора.
Зульген присутствовал, но сидел в уголке, напоминая, что само по себе сражение интересовало его косвенно, а именно — сколько мы отгрузим в его ведомство раненых.
— Начнём с анализа сил противника, — я указал на костяшки с изображением скелетов.
После той вылазки я трижды смог задействовать купленных на рынке орлов и пролететь над крепостью. Высоту они компенсировали острым зрением, так что я многое рассмотрел, хотя и отдавал дань тому факту, что часть монстров может (и будет) прятаться прямо в грунте и болотной жиже, так что всех сюрпризов врага мы не знаем.
— По данным разведки, минимум три тысячи ординарных скелетов. Два костяных голема вертикального строения высотой с двухэтажный дом. Пять личей в башнях. И Мёртвый рыцарь. Как говорит наш штатный прорицатель из магической роты, зовут нашего приятеля Кэйррат Обелиск. Имя дурацкое, в меру сил постараемся, чтобы судьба была такая же.
Хайцгруг хмыкнул:
— Против нас три тысячи? Да мы их размажем, даже не вспотеем.
— Ты забываешь про Алтарь, — я коснулся красного обелиска в центре макета. — Эта хреновина не просто ритуальное сооружение или туристический аттракцион. Она усиливает нежить в радиусе действия и одновременно ослабляет живых. Чем ближе к Алтарю, тем сильнее эффект. На расстоянии пятидесяти метров обычный человек едва ли сможет нормально дышать.
— Значит, дальний бой? — предложил Фаэн.
— Личи, — напомнил я. — Пять магов-нежити против нашей малоопытной роты, которые ответят дальней магией. Но мы сбалансируемся по ним артефактами и далеко не только ими.
В зале повисла тишина. Каждый понимал масштаб проблемы. Прямая атака означала огромные потери, возможно, полное уничтожение группировки.
Я обошёл стол, рассматривая макет с разных сторон. Годы стратегий в реальном
