времени и некоторый боевой опыт научили видеть слабости там, где другие видят только силу.
Нарви почесал бороду:
— Укрепления на поле боя? Подкоп?
— Болота не место для подкопов, да и времени не будет, — задумчиво ответил я. — Но гномы же у нас умеют и кое-какие механизмы строить?
— А у командора уже есть кое-какой план?
— А то! А что, если мы не будем атаковать крепость?
Все уставились на меня с недоумением. Хрегонн озвучил общую мысль:
— Но Алтарь же внутри?
— Как тут справедливо заметил товарищ Шот, вор-рецидивист и юный колдун в одном флаконе, Алтарь стоит в центре двора на открытом пространстве. Между ним и стенами около сотни метров, и он доступен для почти что прямых ударов и хорошо виден.
Я начал расставлять фигурки с изображением наших рот.
Пришла пора озвучить мой план. Само собой, я уже придумал, как действовать, а остальные нужны мне не как оппоненты в споре, а для обсуждения деталей операции. Ну и ещё, разумеется, как исполнители, потому что каждый солдат должен знать свой манёвр.
Глава 23
К сердцу
Чтобы напасть на Алтарь под защитой Мертвого рыцаря, в одной из очищенных зон в средних квадратах был построен временный лагерь. Переночевали там, а то были серьёзные опасения, что враг предпримет попытку нас атаковать. С самой рани мы выдвинулись по направлению Сердца болот. Собрались быстро, двинулись с рассветом.
Многие мероприятия начинаются с рассветом. Рыбалка, медитации, утренние фотосессии, переклички кукарекающих кочетов, сельхоз работы, война.
Утро было морозным, воздух чистым и всё равно из-за враждебной магии при вдыхании першило горло. Солдаты время от времени кашляли, так что помышлять о том, что такую толпу удастся подвести к позициям противника незаметно, не приходилось.
Через час я уже стоял на вершине холма в трёхстах метрах от стен вражеской крепости, наблюдая за последними приготовлениями и жалея, что Птичий пастух сегодня мне ничем не поможет. Птицы на битву не прибыли.
Двадцать пять рот армии Штатгаль выстраивались в боевые порядки. Две с половиной тысячи воинов в гномьих доспехах представляли весьма внушительное зрелище. Батальоны Хайцгруга заняли центр, их тяжёлые щиты образовали непробиваемую стену. За щитовиками слева расположились эльфийские лучники Фаэна, справа гномьи арбалетчики. Две лёгкие пехотные роты прикрывали фланги.
За спинами лучников стояли тролли в созданной по индивидуальной мерке броне и перетаптывались, только Тайфун стоял, как скала, неподвижно и лишь его голубые глаза поблескивали из-под шлема.
Я коснулся Роем командиров и все отчитались о готовности.
Голос Хайцгруга звучал в моей голове через Рой:
«Парни рвутся в бой».
«Пусть не слишком рвутся», — ответил я мысленно. — «Помни, это организованное действо с определённой последовательностью, а не героическое стояние насмерть или лихой праздник меча и топора».
«Понял».
Я проверил связь с остальными командирами. Фаэн подтвердил готовность лучников. Нарви доложил о завершении установки лёгких баллист для прикрытия отступления основной группы. Тайфун медленно поднял массивную руку, показывая, что готов двинуться и его магия чувствует себя хорошо, несмотря на действие проклятия.
Ещё три роты: две лёгкие эльфийские и гномьи щитовики, самые шустрые и крепкие из тех, кто были (все под командованием Мурранга), затаилась в низине за холмами. С ними находились Фомир, Ластрион и большая часть магов. Там же были три тяжёлые катапульты и их гномья обслуга.
Гномы шмыгали носами, у всех серьёзные морды. Прямо за моей спиной на холме стояла Сводная рота, которая среди прочего охраняла ставку командующего, то есть прикрывала меня.
«Начинаем», — обратился с я общим приказом через Рой.
— Вперёд! Медленный марш! — глухо прохрипел Хайцгруг, и его пехотные роты центра двинулась в сторону крепости размеренным маршем. За ними последовали эльфы.
Эльфийские лучники подошли к крепости и дали первый залп.
Сотни стрел устремились к чёрным стенам, где на зубцах виднелись фигуры скелетов-часовых. Большинство стрел отскочило от древних камней, но несколько нашли цели. Костяные воины рассыпались, лишённые магической связи. Вместе с тем часть рот двинулись назад, в том числе арбалетчики, малые катапульты и лёгкая пехота прикрытия.
Тролли вышли вперёд. Тайфун воздел руки к небу. Его низкий гортанный голос начал древнее заклинание. Над крепостью возникли десятки смерчей, Тайфун вызвал лёгкий природный катаклизм.
Ответ нежити не заставил себя ждать. Если они не напали на первичное построение, то при приближении и нападении среагировали.
Массивные ворота крепости распахнулись с жутким скрежетом. Из темноты проёма хлынула волна скелетов. Сотни мертвецов в ржавых кольчугах и полуистлевших доспехах устремились навстречу живым. Их движения были неестественно плавными и организованными, словно невидимый кукловод дёргал за тысячи нитей одновременно.
— Держать щиты! — твёрдо скомандовал Хайцгруг. Сейчас его хриплый голос был слышен уже даже на холме.
Пехотная фаланга панцирников Хайцгруга выстроилась, ощетинилась, выставила копья, первый ряд чуть присел, упирая щиты в землю.
Второй ряд упёр щиты в спины первых, третий — вторых и все держали копья. Классическое построение против лобовой атаки.
Скелеты врезались в стену щитов подобно морской волне. Лязг металла, хруст ломающихся костей, мат на орочьем языке. В рядах рот сражался и Гришейк. Заднее построение контролировал Новак, а братья-квизы были около Фомира.
У воинов переднего края были не только копья, но и молоты. Копья более эффективны против живых, но, когда скелеты подтянулись вплотную, пошли в ход молоты. Ими воины крушили черепа, пробивали грудные клетки мертвецов, но те продолжали наваливаться. До тех пор, пока их скелеты не разлетались вдребезги от ударов боевых молотов. Но даже тогда упокоенных скелетов заменяли всё новые и новые.
— Лучники, огонь по скоплениям сзади переднего края! — приказал Фаэн, который выстроил своих за спинами фалангитов.
Эльфы перенесли огонь вглубь вражеских рядов. Стрелы с тяжёлыми наконечниками пробивали несколько скелетов насквозь.
Гномьи арбалетчики отошли в глубокий тыл, там же оказались и катапульты с прикрытием.
Пусть даже без Птичьего пастуха, всё равно Рой создавал мне прекрасное представление о действиях сразу множества подразделений. Каждый выполнял свою работу, никто не паниковал.
Основная масса нежити покидала крепость, с каждой минутой усиливая нажим на центр.
Но что-то беспокоило меня. Ах да, топовые монстры.
Из общего потока вдоль стены вышло нечто огромное. Костяной голем, собранный из сотен скелетов. Его уродливые «руки» представляли собой сплетения рёбер и позвоночников, а «ноги» — массивные конструкции из бедренных костей древних воинов. В центре «груди» пульсировало зеленоватое свечение — магическое ядро, дающее этой мерзости подобие жизни.
Голем двигался с пугающей для своих размеров скоростью и атаковал не центр, а пытался обойти основной строй с фланга.
«Тали,
