разбегу врезался в строй скелетов.
— Парни, простите что отрываю, но есть работа, — прервал я рассказчика. — Тихая, но важная.
Хрегонн отставил кружку.
— Что случилось, босс?
— Пошли в подвал. Там кто-то говорит из-под земли.
Братья переглянулись. Их гномье происхождение давало особую чувствительность к подземным аномалиям.
В подвале Мурранг прислонил ладонь к стене, закрыв глаза. Хрегонн делал то же самое в другом конце помещения. Через минуту младший брат подозвал меня жестом.
— Здесь кладка другая. Мы можем её разбить.
— Валяй, голоса слышны оттуда.
Работали молча, извлекая камень за камнем. Древний раствор был прочен, но квизы упрямы, так что вскоре открылся узкий проход, уходящий вниз под острым углом. Воздух из туннеля пахнул не смертью и разложением, а плесенью и теплом.
— Так, возможно, без нашего магистра разобраться с этим будет сложновато, — прикинув обстоятельства, произнёс я. — Подождём его.
«Фомир, срочно приходи на середину лестницы, ведущей к складу трофеев» — попросил я через Рой.
Маг явился через десять минут, слегка покачиваясь. Впрочем, стоило ему увидеть проход, как хмель мгновенно выветрился из головы.
— Что за чертовщина⁉
— Помнишь, нам Шот с первого дня талдычил, что под крепостью что-то есть? — напомнил я.
— Ну, было. И? Теперь ты решил сам заделаться кладоискателем?
— Не думаю, что это клад.
Мы вчетвером двинулись вниз, ступая осторожно по покосившимся от времени ступеням.
Туннель вывел в круглый зал, и я мы остановились. Фомир использовал магический огонёк, у квизов были обычные масляные светильники.
Шесть ниш в стенах. В каждой фигура в чёрных доспехах, покрытых вековой пылью. Мёртвые рыцари, похожие на уничтоженного нами Кэйррата, только не такие здоровенные. Руны на их доспехах тускло мерцали в свете магических фонарей.
— Вот это находка, — присвистнул Фомир.
В центре зала возвышался каменный постамент с массивной книгой. Фомир осторожно сдул с неё пыль и начал читать выцветшие строки.
— Сможешь прочесть?
— Да, тут старый всеобщий. Написано: «Отступники. Элитные лорды-рыцари Мёртвого бога Нергаса». Но в конце Второй магической войны они… усомнились и были помещены сюда.
— В смысле — усомнились? — спросил Мурранг, не сводя глаз с ближайшего рыцаря.
А я продолжал слышать навязчивый шёпот.
— Ну, во время ключевых сражений отказались выполнить последний приказ своего покровителя. Что-то про массовое жертвоприношение. Не стали класть на Алтарь город. За это их связали заклятием, но только до того, как эти земли прикрыло проклятие и в войну вмешались боги.
Голоса стали громче. Теперь я различал отдельные слова:
— Мы признаём твою власть… За то, что уничтожил Алтарь… Лорд над лордами… Убил Кэйррата… освободи… послужим… искупим…
— Парадокс взаимодействия магических воздействий, то есть заклятия связывания лордов-рыцарей и проклятия земель. — продолжил Фомир. — Они могли пробудиться только после уничтожения Алтаря Нергаса. Ну, видимо, его мы вчера прикрыли. Но тогда же теряют божественную защиту и становятся уязвимы для окончательной смерти и развоплощения.
Я взял у Фомира книгу. Мне показалось что она важна для коннекта с этими юнитами.
— Сделка? — произнёс я вслух.
— Слушаем! — ответили голоса, причём так явно, что их расслышали все.
— Будете служить мне?
— Условие, Лорд над лордами. Наш новый командир должен поклясться использовать нас только в одной справедливой войне, после чего похоронить всех элитных лордов-рыцарей с полагающимися почестями в освящённой земле. Земля под храмом одного из Живых богов… Мы обретём покой…
— Справедливая война? — усмехнулся я. — Интересно, кто определяет критерии справедливости? Скажем, лично я обещаю воевать сравнительно справедливо и не трогать мирное население. Это вообще моя политика. Но никаких дуэлей и псевдоблагородства.
— Нас устраивает… Клятва?
Шесть элитных воинов уровня Кэйррата. В грядущей войне такая сила могла склонить чашу весов. Но связываться с нежитью…
— Босс, — Мурранг подошёл ближе, — ты же не думаешь всерьёз их выпустить?
— Тут же вариантов два. Или принять с ними соглашение или отказаться и тогда нам придётся с ними сразиться. Я что-то утомился мечом махать. А шесть неубиваемых танков очень бы пригодились.
— Или шесть неконтролируемых убийц, — парировал он.
— Время покажет.
Я подошёл к ближайшей нише. Рыцарь внутри был ниже меня ростом, его доспехи украшали более сложные руны. На нагруднике виднелся герб: цветок, пронзённый мечом на фоне чёрного солнца.
Я положил руку ему на плечо и обратился мысленно. Понятно, что Рой и книга позволяли с ними общаться:
«Сделка? А если я вас освобожу, вы будете мне служить?».
«Одна… война… Справедливая… война… Потом… покой… Клянёмся…».
«Как вас хранить?».
«Металлические гробы… по размеру… Или выпусти нас… мы исчезнем… в тумане… и появимся по первому зову…».
— Пожалуй, вариант с гробами мне нравится больше, — задумчиво прошептал я себе под нос.
…
— Бойцы, — я повернулся ко квизам. — У вас появилась работёнка. Секретная.
— Кого-то убить?
— Нет, надо изготовить шесть больших металлических коробок с ручками.
«Будем… ждать… приказов»… — отозвались мертвецы и мне стало чуточку жутко.
Ну, что за мир такой? Это ж фэнтези? А где мои поющие эльфы с лютнями и танцующие единороги?
…
Поднимаясь из подземелья, я размышлял о странностях судьбы. Начал неделю с мыслями об инвентаризации трофеев, а закончил с шестью рыцарями апокалипсиса под моим командованием.
Внезапно в моём сознании раздался знакомый девичий голос:
«Куда ты лезешь, Рос?».
«А что?».
«Они же слуги одного из Мёртвых богов»
«Они от него отреклись. К тому же, так я их упокою. Закопаю под стенами твоего храма. Или твоя божественность чем-то недовольна?».
«Все сложнее. У Живых богов претензий к тебе нет, пользуйся новыми слугами, их сила поистине феноменальна. Но… Ты разгневаешь Мёртвых богов».
«Вот тебе „здрасьте“, с фигали я должен за их мнение переживать? И их бывший босс сам этих рыцарей законсервировал сотни лет назад. И потом, он же Мёртвый? Не так?».
«Боги не умирают до конца. И он воспримет твой поступок, как воровство. Смысл в том, что ты сейчас врываешься в вялотекущий конфликт между Живыми богами и Мёртвыми».
«Да ну? А не когда я вчера Алтарь развалил по кирпичикам?».
«Ты действовал как мой божественный герой, как наёмник. Какой с тебя спрос? Если бы с Алтарём не справился ты, хотя я в тебе не сомневалась, то им бы занялись маги моих коллег и всё равно Алтарь бы уничтожили. А тут — отнял его слуг. Обидится».
«На обиженных воду возят. Я им обещал. Не люблю менять свою точку зрения».
«Как скажешь, я предупредила».
* * *
Утром шёл снег. Я стоял на стене и смотрел, как строится парочка рот. Ещё один рейд, обычный, без риска, просто проверка дальних территорий. Обыденное пополнение наших богатств.
Фомир подошёл и остановился
