неудержимый. Правда, особо блистать бы ему не дали бы боги, раздавили бы, чтобы не пытался вернуть старые добрые времена.
— Тогда это Великий герой?
— Сейчас он стал Мёртвым рыцарем.
— Опять долбаные аристократы? — недовольно скривился я.
— Это… как бы объяснить… Представь элитного воина, мастера меча и магии, в чьи кости впиталась война и сражения. Теперь убей его рядом с Алтарём посвященным Мёртвому богу. Его душа не уходит в посмертие, а привязывается к месту. Потом он восстаёт. Личность утеряна, получается нежить, сохранившая все навыки, весь боевой опыт, но уже не знающая усталости, боли или страха. И она сама себе придаёт цель и смысл существования — охрана Алтаря.
— Плюс питание от Алтаря, — добавил Ластрион. — В обычных условиях даже Мёртвый рыцарь уязвим — он просто великий вариант восставшего скелета, более прочный и быстрый. Сломай кости, разрушь магическую матрицу… Но рядом с источником силы он практически неуязвим. Регенерация почти мгновенная.
— Зашибись, картоха с салом, и вы предлагаете с таким отважным малым подраться. И он ещё и лидер среди прочих покойников?
— Да, он высшая нежить, вся низшая нежить, включая големов и личей, будет его слушаться.
— Практический вопрос — сколько нужно народу, чтобы завалить такого? Есть информация?
Фомир пожал плечами.
— В легендах говорится о сотнях павших героев. Но это поэтические преувеличения. Я бы сказал… отряд из пары тысяч опытных воинов с магической поддержкой должны его победить. Если повезёт.
— А если не повезёт?
— Тогда у Алтаря дополнительно появятся пара тысяч новых стражей.
Я прошёлся по комнате, обдумывая услышанное. Ситуация напоминала рейдового босса из ММО — огромный урон, бешеная регенерация, плюс постоянный спавн аддов. Только респауна у нас не будет. Это же реальная жизнь, а не игра.
Новак почесал подбородок.
— Командор, а может, стоит доложить королю? Пусть пришлёт ээээ… более опытных магов из столицы. Это же угроза всему королевству, а не наша проблема?
Хорошая мысль. Логичная. Правильная. И совершенно мне не подходит сразу по трём причинам. Личный конфликт с Великим магистром Тарольдом, это раз. И то, что король в гробу меня видал в белых тапках, это два. Ну и третье, что фактически объединяет всё: «проблемы негров шерифа не… волнуют».
На самом же деле у меня не было королевских указаний очищать болота и тащить оттуда артефакты (да и кто бы вообще такое рискнул предположить?). Приказ был собрать десятки тысяч каторжан и тренировать, чтобы они подольше продержались против вражеской конницы, прежде чем стать смазкой для бруосакских клинков. Тем самым оттягивая силы для блестящих боевых действий королевской гвардии и действий вассалов короля Назира. А болота должны были выполнять функцию ВОХРа, не более того.
— Король считает нас смертниками. Думаешь, он поверит докладу о древних алтарях и Мёртвых богах? В лучшем случае решит, что мы ищем предлог сбежать с болот и что доклад попахивает изменой.
— Но если угроза реальна…
— Тогда тем более. Зачем рисковать настоящими боевыми магами и своими войсками, когда есть армия смертников, то есть мы? Пусть сдохнут, пытаясь решить проблему. Нас же и пошлют. Тогда какой смысл? А если у нас получится, то банда королевских интендантов отнимет трофеи.
Новак нахмурился, но возражать не стал. Он тоже не был фанатом короля, как и каждый первый в Штатгале. Но он был достаточно умён, чтобы понимать реалии большой политики.
— Итак, подведём итоги, — я потрогал ногтем значок на карте магов. — В сердце болот находится древний Алтарь, питающийся смертью и удерживающий проклятие. Он охраняется высшей нежитью во главе с Мёртвым рыцарем. Приближение смертельно, уничтожение может вызвать катастрофу. Правильно?
— В общих чертах — да, — подтвердил Фомир.
— И эта штука будет плодить мертвецов, пока мы её не вырубим?
— Именно так.
— Ну, так давайте завалим этого демона! Есть цель, найдём и способ, — объявил я.
* * *
Новый склад в Чёрной крепости больше напоминал сокровищницу жадного старого короля, чем армейское хранилище.
Воздух был сухим и пах старым металлом, пылью веков и озоном от магических артефактов. Длинные ряды высоких деревянных стеллажей уходили в полумрак огромного подвала, освещённого лишь скупым светом светильников.
Я медленно шёл вдоль одного из проходов.
Мои шаги гулко отдавались в тишине, нарушаемой только скрипом перьев и тихим бормотанием кладовщиков, работавших в дальнем конце зала. Это была оборотная сторона бесконечных боев-зачисток.
Да, я ставил задачу натренировать командиров и достигал её.
В условиях постоянных боев со скелетами набили руки медики, а солдаты стали терпимо относиться к расовым отличиям. В любом случае, живой — для тебя товарищ и брат, а нежить — враг, который пытается тебя убить.
Боевой опыт вырос космически. Все знали с какого конца держать клинок и зачем его вообще держать. Зачем нужны марш-броски, когда ты спешишь по болотам на выручку товарищей (а завтра они так же спешат выручить тебя), зачем броня, зачем умение оказывать первую помощь, почему если лейтенант орёт «ложное отступление», то надо срываться, бежать, выполнять и становиться в новом месте.
Всё обретало смысл под ударами реальности.
Но ещё — шла постоянная добыча ценностей в каких-то промышленных масштабах.
И теперь чёрные рынки всего континента торговали «кладами Второй магической войны».
По моей просьбе эльфы утверждали, что были вскрыты сокровищницы в Приталийских холмах, которые когда-то в древние времена охранял дракон, а потом их многие годы искали кладоискатели (и это правда, их действительно искали, другое дело, где мы и где те мифические клады?)
Пока что месяцы методичных зачисток болот превратили армию изгоев в команду профессиональных кладоискателей с довольно-таки компетентной силовой поддержкой.
Слева на полках ровными рядами лежали мечи. Древние клинки в почерневших ножнах, двуручные эспадоны с выгравированными рунами, короткие гладиусы, которые не видели света со времён падения империй эпохи Второй магической войны. Каждый был снабжён небольшой деревянной биркой.
Я взял одну. Аккуратным гномьим почерком было выведено: «М-1138. Меч одноручный, сталь, руны усиления (не работают). Состояние: А2, удовлетворительное. Ценность: высокая. Назначение: вооружение, сержантский состав. Может быть восстановлен».
Эта система была моим настоящим сокровищем.
Занимались сортировкой гномы и маги. Команда из тридцати гномов денно и нощно чистила, проверяла и раскладывала добытые ценности.
Были и каталоги.
Товары отправлялись эльфам, оттуда текли деньги.
Деньги и оружие, артефакты, медикаменты, лучшее снаряжение, которое могло быть куплено.
В отдельной части склада хранилось то, что было главной головной болью Фомира и нашим величайшим активом. За прочной железной решёткой, на которой висели таблички с предупреждающими рунами, находился блок для магически опасных находок. Там хранились проклятые клинки, что пили жизненную силу
