Представили? — дамы синхронно кивнули. — А теперь представьте, что вы выставляете собственного друга в клетке на торжище, где люди смотрят на него со всех сторон, тыкают пальцами, могут бросить гнилыми помидорами или обсуждают его стать, крутость бёдер, белизну зубов и возможную плодовитость.
— Ну нет! — возмутились сразу же и Алиса, и Эльза, и даже бабушка. — Мы же не предлагали ничего подобного! Это же мастерство! Это же символ рода! Это же демонстрация военной мощи, в конце концов! — наперебой говорили они.
— И в какой-то мере неуважение к тем существам, которых мы создаём, — закончил я. — Своих друзей на потеху даже высокородной толпе, включая Его Императорское Высочество, я выставлять не буду. Поэтому званый вечер мы закончим иллюзорным шоу, какое я сам придумаю. Если вопросов по поводу празднества ко мне более нет, пожалуй, я отправлюсь к себе отдохнуть с дороги.
Дамы так и остались сидеть с чуть приоткрытыми ртами. И лишь в глазах у Елизаветы Ольгердовны я прочитал некую гордость.
Ещё не знаю, что за представление я буду показывать на званом ужине, но явно химеры на нём будут такими же зрителями, как и все остальные аристократы.
Глава 21
Последующие два дня до приёма прошли в сплошной беготне. Мелких задач и вопросов, требовавших моего внимания, было предостаточно.
Для начала Алексей поделился со мной выкладками по ситуации с Белёвым. Дочка его более-менее восстановилась, насколько это было возможно, в том числе и стараниями фрау Листен. Белёвы предоставили свой дом для обследования на предмет артефактов влияния. Прошерстили всё, что только можно, и обнаружили, кроме влияющего на жену колечка, ещё несколько подобных артефактов: парадные выходные запонки у Белёва и, что удивительно, оправа на рабочих очках у артефактора. После обнаружения подобных находок решили прошерстить и дома основных инженеров-артефакторов, задействованных у Юматовых. Степан и собственный дом проверил, и результат поразил всех, включая меня. Ещё четверо имели влияющие на сознание артефакты, которые даже не помнили, где и когда приобрели. Теперь находки разбирали едва ли не на винтики, чтобы изобрести контр-аргумент от подобного влияния.
Алексей заодно отчитался и об установлении наблюдения за отцом Эльзы. По его словам, тот пока более не предпринимал попыток сблизиться с дочерью либо каким-то образом встретиться с ней. Более того, в Орден он тоже не ходил, предпочитая закрыться дома и предаваться алкогольным возлияниям. Мне, честно говоря, слабо верилось в подобное, ведь не такого склада характера был её папаша, чтобы горевать и жалеть себя. Скорее, эта змеюка прикрывалась сидением дома, а сам задумал какую-то пакость. Паучки, отправленные наблюдать за этим уродом, поведали же мне несколько иную, отличную картину. А именно, что сам папаша Эльзы пусть в храм и не ходил, зато к нему пожаловали представители ордена. Дословно передать, о чём они разговаривали, паучки не смогли, зато общий эмоциональный фон передали отлично: папаша Эльзы жаловался и требовал найти на меня управу. Ему же вместо этого сказали сидеть тише воды, ниже травы и не рыпаться; настоятель столичного храма и глава Ордена сами знают, каким образом вести дела, и если папаша Эльзы ещё раз появится в зоне моего внимания, за его жизнь они и ломаного гроша не дадут.
Подобная информация несколько озадачила меня. Такое ощущение, будто Орден напрямую приказал своему адепту не просто не вмешиваться и не вредить, а ещё и предупредил о том, что дальнейшие действия будут производиться на свой страх и риск. Как-то это не сильно вязалось с ситуацией, когда я считал Орден извечным врагом, но эту загадку я оставил пока на потом. Странным было и то, что Орден уже какое-то время не предпринимал против нашего рода никаких поползновений. Хотя… сбрасывать со счетов покушение в Попигайском кратере тоже не стоило. Если мы не смогли отыскать след Ордена в этом деле, это не значит, что его там нет.
Ещё у нас случилась встреча с разработчиками био-маго-механического протеза. Там я поведал нашим артефакторам про ситуацию с астролитом и предупредил, что пусть мы уже имеем доступ к этому ресурсу, однако же его учёт ведётся столь строгим образом, что мы сами же можем загнать себя в ловушку. А потому я попросил указать точный вес астролита для изготовления опытных образцов. Именно этот вес я добуду для начала. Юматов вместе с Белёвым и троицей наших обездвиженных ветеранов пообещали за ночь выдать соответствующий запрос.
А ещё появлялся поверенный из «Империала», сообщив, что на счёт рода Угаровых пришло перечисление от Отдела магических чрезвычайных ситуаций в размере десяти тысяч рублей золотом. Неплохо так съездил в Попигайский кратер. Если мне не изменяет память, то годовой бюджет больницы составлял семьдесят тысяч. Очень даже неплохо съездил!
Даже не сказать, чтобы меня обидели каким-то образом подобной суммой. Кто-то, может быть, и возмутился бы, что возвращение доступа к стратегическому имперскому ресурсу стоит гораздо дороже. Но не мне возмущаться в данном случае. Подозреваю, с учётом баснословной стоимости астролита, этих десяти тысяч как раз хватит на выкуп металла для изготовления прототипа протеза.
Кроме того, пришлось нанести визит во дворец. Во-первых, необходимо было на всякий случай удостовериться у Железина, что визит ко мне на званый ужин у принца стоит в распорядке дня, как и у самого Железина. А во-вторых, необходимо было переговорить с самим Андреем Алексеевичем по поводу того самого астролита.
Принц принял меня практически сразу же, заодно поблагодарив за содействие в решении проблемы с Попигайским кратером. А затем в лоб спросил:
— Ну что, Юрий Викторович, довольны наградой?
При этом на лице принца блуждала лукавая улыбка. Вопрос явно был с подвохом.
— Я, признаться, был в восторге, Ваше Императорское Высочество, если не считать того, что подобные вознаграждения и вообще вся задача в целом выглядели как классическая ловля на живца.
Принц нахмурился и отложил бумаги. Разговор проходил в его кабинете, а потому говорить мы могли практически без купюр.
— Объяснись!
— Во-первых, десять процентов от добычи астролита — это, конечно, шикарные возможности, но и за меньший объём убивают, не говоря уже про предложенные Вами. Во-вторых, выкупить все эти объёмы я при нынешних своих оборотах попросту не смогу, а значит, должен буду что-то с ним делать: либо переуступать в пользу оборонного ведомства, либо оплачивать хранение на складах Железиных и Попигайских, а там, я думаю, суммы будут тоже не маленькие. Ну и, в-третьих, прям там же нас с
