в подгорном царстве до конца времён, – мягко проговорил Алес, словно рассказывая сказку.
– Здесь целая система пещер? Я думала, это просто вытянутый грот.
– Если быть точным, это штольни. Много лет назад волшебный народец добывал здесь магические кристаллы и руду, но потом люди вытеснили фейри с этих земель. Не желая делиться сокровищами, Дивные заколдовали прииск, а наши добрые друзья, – чародей кивнул на хмурых бандитов, – использовали древнюю магию в своих целях. Кто бы ни проник сюда, он не сможет найти дорогу к логову контрабандистов. Для этого нужно либо принадлежать к народцу, либо погасить свет и положиться на «маяки». Когда мрак сомкнёт свои объятия, а в душу прокрадётся отчаяние, только свет надежды укажет верный путь.
Зачарованная словами мага, я обвела взглядом пещеру. Её стены были усеяны множеством кристаллов. Огоньки мигали и переливались разными оттенками голубого и бирюзового, притягивали. Поддавшись порыву, коснулась одного из камней. Кончик пальца словно иглой кольнуло. На ладони вспыхнула крошечная молния. Я испуганно дёрнулась. Холодная искра сорвалась с руки и исчезла. Ближайшие кристаллы засветились ярче. Цепная реакция пронеслась по шахте. Все замерли и дружно ахнули. Мы словно попали в небесные чертоги Великой Богини. Своды пещеры казались ночным небом, а россыпь кристаллов – крупными звёздами. Завораживающе!
– Ну вот! После такого зрелища даже и не знаю, удастся ли удивить вас хоть чем-то, – присвистнул глава контрабандистов, качая головой.
Алестат взял меня за руку, поднёс её к глазам и внимательно осмотрел.
– Обошлось! На будущее: пожалуйста, не тыкай пальцами во всё, что привлечёт внимание. Или, по крайней мере, сначала спроси у меня, что это. Эти кристаллы не только испускают свет, но и крадут Силу. Считай, ты подзарядила их на год-другой.
Его увещевание вогнало в краску. Стыдоба! Потянулась как несмышлёныш к кипящему котелку. Я потупилась и попинала носком сапога камешек. К счастью, он не засветился. И почему рядом с Алестатом я веду себя так глупо? Куда подевались моё хвалёное благоразумие и осторожность? Маг всю дорогу только и делает, что спасает пустоголовую ведьму.
Погружённая в тягостные мысли, не заметила, как идущий впереди волшебник обернулся, и почти упала в его объятия. Кольцо сильных рук сомкнулось. Уткнувшись носом в грудь Алеса, пуще прежнего заливаясь краской, я предпочла за лучшее не поднимать головы.
– Пришли!
Теснее прижав к себе, Илдис двумя пальцами приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. То ли в них отражались блики от магических кристаллов, то ли горел внутренний свет, но этот взгляд вдруг показался мне исполненным любви.
Смущённо выскользнув из объятий и заглянув за спину чародея, я обомлела. Логово контрабандистов вовсе не походило на гигантскую медвежью берлогу, как представлялось раньше. Это был настоящий подземный город с вырубленными в горной породе домами, лестницами и переходами. Свисающие с потолка каменные шипы соединялись с огромными зубцами, растущими из земли, и образовывали причудливые колонны. Из трещин в сводах лился свет. Стены пещеры поросли мхом и плющом. Кое-где примостились даже невысокие деревца с искривившимися от недостатка солнца стволами. В центре потолка зиял круглый пролом, а от него вниз тянулись толстые металлические цепи, прикреплённые к гигантским брёвнам-противовесам и вбитым в деревянную платформу крюкам. Какой-то механизм?
– А где же твоя птичка, старый волк? – спокойно спросил Алестат, кивнув главарю контрабандистов. Кажется, подземный город ничуть его не удивил.
– «Зяблик» ещё в полёте. Вернётся сегодня-завтра. Зависит от пассажиров. Как раз есть время, чтоб рассказать, как тебя угораздило, – Кернир вновь мазнул по мне неодобрительным взглядом.
– Может, для начала накормишь? Не пристало сразу с расспросами приставать, – расплылся в улыбке волшебник.
– Ты ещё даже не сказал, как планируешь расплатиться за перелёт, а уже просишь завтрак?
Бандит насупился для вида, но в его голосе не было ни угрозы, ни недовольства. Пройдя в самый большой дом и плюхнувшись в массивное кресло возле стола, Кернир жестом указал нам на стулья напротив, и гаркнул:
– Эй, лентяи, тащите жратву и кувшин с чем покрепче. Я лет пятнадцать не видел этого рогача…
Он осёкся, взглянул сначала на голову Алестата, а потом на меня, и что-то пробормотал. Чародей усмехнулся:
– О, не беспокойся о моих чувствах, дружище. Твои слова недалеки от истины. Если б я не был рогоносцем с рождения, Мари бы меня таковым сделала. Видишь ли, моя супруга положила глаз на кронпринца. Впрочем, наш брак нужен ей только для дела, в нём нет места любви. Какая женщина, выбирая между магом-полукровкой и наследником престола, выберет меня? Мы это уже проходили.
Судя по выражению лица контрабандиста, в его глазах я только что упала на пару уровней ниже подземного города.
– Чтоб у тебя кот главой семьи был! – выплюнул он.
Каково же было общее удивление, когда на этих словах ко мне на колени запрыгнул крупный рыжий кот. Кернир так разинул рот, что его наметившийся второй подбородок чуть не ударился о стол.
– Ты долго, мелкий! – не обращая внимания на изумлённого бандита, поприветствовал альрауна Алес. – Знакомьтесь! Керн, это Вальдар – фамильяр моей жены. Ал, это Кернир – глава шайки контрабандистов и хозяин этого места.
– Эй, шерстяной, прими человеческий вид. Илдис говорил, ты это умеешь. А то трепаться с кошаками – отдаёт полоумием.
Ещё не отзвучало эхо последней фразы бандита, а у меня на коленях уже сидел кудрявый рыжий мальчишка.
– Что на завтрак? – деловито поинтересовался альраун, полностью оправдав недавно присвоенное звание главы семьи.
Кернир с подозрением покосился на чародея. В его взгляде застыл вопрос: «Вы точно не родственники?»
В комнату вошла сердитая Лишка с подносом, заставленным снедью. Всем видом девица демонстрировала негодование от того, что ей пришлось поработать прислугой. Она потянулась было к тарелкам, но, увидев за столом Вальдара, чуть не выронила ношу. Алестат быстро перехватил поднос и лучезарно улыбнулся бандитке:
– Спасибо! Не утруждайтесь, дальше я сам.
– Ты это… не выкай. Я из простых.
Она сморщила аккуратный носик, жадно пробежала глазами по фигуре мага, неприлично долго вглядывалась в его лицо, а потом промурлыкала:
– Надумаешь, зови. Из меня не только подавальщица хорошая получилась, я вообще девушка умелая.
– Брысь отсюда, Лишка! Он тебе в отцы годится, – громыхнул глава контрабандистов.
– Когда это останавливало?
Разбойница ухмыльнулась, игривым движением сбросила с плеча толстую косу цвета воронова крыла, подмигнула слегка опешившему магу и направилась к выходу, плавно покачивая
