тронный зал. Длинный и прямой, он казался дорогой в ловушку. Главная дверь с грохотом закрылась от сквозняка, и Элай вздрогнул — капкан захлопнулся.
Вив раскрыла свою чешую, заключая всю их команду в сверкающую сферу. Но Иней тут же вышел из-под защиты, шагнув к картине с изображением нимф.
— Голых женщин не видел? — рассердился Рони, явно еще не простивший критику своего творчества.
— Видел, и уж побольше чем ты, — огрызнулся Иней. — Вив, а ты такое умеешь? Вот чтоб я в центре, а вокруг дамы…
— Во-первых, я не собираюсь рисовать голых женщин тебе на потеху, — сердито заявила она. — А во-вторых, я не смогу прикрыть всех, если вы будете разбегаться как тараканы! Мне и без того сложно сосредоточиться. Надо держаться вместе, или…
— Я знаю тайный ход, — перебил ее Рони. — Не такой уж и тайный, его по сути многие знают, но мы можем пойти в обход.
Элай покачал головой. Он пришел забрать свое по праву и не будет прятаться. К тому же с ним Вивиана. Ей он без всяких раздумий вверял свою жизнь.
— Мы с Вив пойдем напрямик, — ответил он и глянул на жену. — Прикроешь?
Она, улыбнувшись, кивнула. Прижалась к нему боком, прислонила на миг к плечу голову. Тревога царапнула и исчезла. Все будет хорошо. Вместе они — настоящий дракон.
— А вы идите в обход, — предложила Вив. — Явитесь потом в неожиданный момент, на подмогу.
— Лучше бы не разделяться, — прогудел Туч.
Элай сомневался в правильности этого решения. Но есть вероятность, что друзьям будет куда безопаснее без него.
— Мне будет проще прикрыть нас двоих, — добавила Вив, сжав руку Элая крепче. — А то Иней опять заглядится на какую-нибудь голую статую…
— Пусть так, — кивнул он. — Туч, иди с парнями. Рони, встречаемся возле трона.
Кивнув, Рони отошел в угол, сдвинул гобелен с единорогом и нырнул в узкую темную нишу.
— Эй, подожди меня! — воскликнул Иней.
— А я туда вообще влезу? — заволновался Туч.
Но в итоге все трое исчезли в потайном коридоре, а Элай повел Вивиану вперед. Чешуя мерцала перед ними тонкой сверкающей пленкой, но у него уже была возможность убедиться в ее крепости.
— Значит, здесь прошло твое детство? — спросила Вив, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Здесь, но дворец поблек, растеряв краски. А может, ему так только кажется после Драхаса с его лазурным морем и красными драконьими скалами, зелеными холмами Айданы и выжженной степью…
— Я много времени проводил на юге, в поместье матери, — ответил Элай. — А мои комнаты во дворце вряд ли сохранились в том виде, в каком я их помню.
Все его вещи наверняка выбросили и сожгли. С глаз долой — из сердца вон.
С каждым шагом тронный зал становился ближе, а сердце стучало все громче. Все слишком просто!
— А это кто? — спросила Вив, глянув на портрет на стене. — Брови как у тебя.
— Это дедушка, — ответил Элай, прислушиваясь.
Что-то щелкало за стеной в такт их шагам, будто кто-то неодобрительно цокал языком.
— Элай, ты не подумай, что я защищала портрет Тириана, — решила пояснить Вив. — Это скорее дань уважения художнику, который, вполне возможно, имеет знак дракона. Работа шикарная. Я бы так не смогла. Ты видел оттенки…
Она не успела договорить.
Портреты на стенах рухнули сразу с обеих сторон, обнажив прорези бойниц, ощерившиеся сверкающими наконечниками. А Элай понял, что это щелкало: взводной механизм орудий! Он инстинктивно обнял Вивиану, укрыв ее крыльями, и дворец загудел, обрушив на них град арбалетных болтов.
* * *
— Что это? — встрепенулся Иней. — Вы слышали⁈
В глубине дворца захрустело, словно кто-то жрал огромную вафлю. В животе заурчало от голода. После ночного перелета никто не предложил им позавтракать, и Иней невольно принюхался к запахам, доносящимся откуда-то справа. Но Рони на очередном разветвлении коридоров свернул влево, будто назло.
— Справа королевские кухни, — решил пояснить друг, словно прочитав его мысли, — а нам надо в центральную часть дворца.
— Это, наверное, что-то с Элаем случилось, — взволнованно произнес Туч. — Вот я знал — нельзя разделяться! Давайте вернемся!
— Теперь уже поздно, — вздохнул Рони. — Мы прошли большую часть пути. Быстрей будет пойти вперед, к тронному залу.
— На них точно напали! — продолжал страдать Туч.
Вот внешне — бугай бугаем, а внутри мягонький. Твердая корка и нежная начинка, в столовой по праздникам пекли такие пироги. Иней мысленно одернул себя, но в животе по-прежнему посасывало.
— С ним Вив, — напомнил он. — Ее ничего не берет.
— Уже забыл, как ты ей ноги обморозил? — ехидно напомнил Рони.
— Думаешь, во дворце есть еще кто-то вроде меня?
— Такого точно нет, — буркнул Туч.
— Мне почудился некий сарказм в твоем голосе, — заметил Иней.
— В общем, я предлагаю идти вперед, — быстро подытожил Рони, гася толком не начавшуюся ссору. — Пара поворотов осталась. А если Элая не будет в тронном зале, то мы пойдем ему навстречу.
Неприметная дверь впереди вдруг скрипнула, и Иней еле успел удержать ледяную стрелу, рвущуюся с ладони.
— Хильда! — выпалил он. — Нельзя выскакивать так внезапно! Я мог тебя ранить!
Она хмуро на него посмотрела и кивком позвала за собой. Светлые волосы взметнулись и исчезли. Парни переглянулись и послушно нырнули в боковое ответвление от тайного хода, которое оказалось еще более темным и узким. Каменные стены покрывал слой копоти, будто они шли по печной трубе, воняло гарью и сажей.
— Как ты тут оказалась? — спросил Рони, семеня впереди.
— Я жила во дворце. Я все тут знаю, — прошептала Хильда, быстро шагая по узкому коридору.
— Ты повернула к спальням! — воскликнул Рони.
— Потому что там была ловушка, — пояснила она, обернувшись на миг. — Королева устроила засаду. Вы шли прямиком на пики солдат.
— Мы бы справились, — самоуверенно заявил Иней.
Он прибавил шаг, оттолкнул Рони назад, за плечо. Что-то ему не нравилось, но он не мог понять — что. В целом тут, во дворце, он ощущал себя пятой ногой собаки. Элай — принц, будущий король, Вивиана — его жена, королева. Туч — лучший друг Элая и
