Люди вокруг закивали, хотя карликанин не мог их видеть на своем экране.
— Во-вторых, его отсутствие мы зафиксировали только что… именно потому, что только что нам понадобилась консультация по вопросу, в котором компетентен именно он, как единственный из нас, кто дважды побывал на Планете Мола Северного и априори знает больше. До этого момента надобность в тесном общении с вашим соплеменником отпадала. Мы попытались с ним связаться по коммуникатору, но его прибор не отвечает на сигналы.
— И вы бы хотели знать, почему это случилось?
— Именно так. Вы удивительно прозорливы, коллега Паний.
— Откровенно говоря, коллегой вы меня звать не можете, но, поскольку так или иначе мы все делаем одно общее дело, то… да, я готов принять ваше обращение «коллега», — вежливо откликнулся карликанин. — Итак…
— Если вы можете помочь отыскать коллегу Лероя, то сделайте это.
— Откровенно говоря, я не понимаю, в честь чего такая спешка. Насколько я знаю, коллеге Лерою на данный момент ничего не угрожает.
— Откуда вы знаете?
— Не далее как двадцать семь минут тому назад я имел удовольствие общаться с ним без посредства коммуникаторов, лично. Мы обсудили кое-какие планы, после чего разошлись в разные стороны.
— Что это за планы? — спросила Ната. — Как неформальный руководитель экспедиции, я нахожусь в недоумении, с чего это вдруг коллега Лерой не поставил в известность меня. Вдруг его планы могут как-то быть связаны с нашей работой?
— Разумеется, они связаны с нашей работой. А как же иначе? Неужели вы считаете, что такой ответственный ученый, как коллега Лерой Му мог просто отправиться на пешую прогулку с целью подышать свежим воздухом? Нет, он с коллегой Нонной отправился добывать образцы для последующего анализа…
— За периметром лагеря? — осенило Нату.
Она сразу почувствовала раздражение и облегчение. Ну, ничему жизнь этого «ответственного ученого» не учит! Ведь его собственные подопечные в свое время пострадали из-за того, что покинули территорию лагеря! И вот он решил сознательно повторить их поступок!
— А не будете ли вы столь любезны, досточтимый коллега Паний, — в свой голос она постаралась вплести как можно больше сарказма, — напрячь свои гениальные мозги, занятые решением, несомненно, насущных проблем, касающихся спасения мира вообще и человечества на одной вашей планете в частности, и все-таки поведать нам, по глупости и лености отвлекающим вас от этого архиважного занятия, в какую сторону соизволил направить свои стопы ваш соплеменник и наш коллега Лерой Му?
Выпалив эту фразу, она перевела дух и мысленно дала себе зарок никогда не принимать приглашения от карликан. Даже если командировку будут оплачивать в двойном размере.
Карликанин зарделся, услышав ее слова. По его красной коже пошли лиловые пятна.
— Собственно говоря, вы мне невозможно льстите, придавая моим делам столь важное значение, — пролепетал он. — Плюс ко всему ваше знания нашего диалекта уже само по себе награда. Вы не представляете себе, как это порой важно и нужно…
Ната почувствовала мягкий, но решительный тычок в бок от кого-то из коллег. Мол, мало того, что мы вынуждены выслушивать пространные монологи карликанина, так теперь еще и «своя» переключилась на это словоблудие! А там речь идет о жизни… в том числе, и о жизни Нонны Понго.
— Насколько я знаю, они собирались пройтись немного вдоль границ Борийской пустоши, дабы исследовать ту ее часть, где еще не ступала нога разумного существа, — наконец выдал Паний.
Уточнять направление и стороны света означало тратить время. К тому же, Ната подозревала, что наилучшим исходом переговоров будет: «Ты не выпендивайся, ты пальцем покажи!» — так не проще ли сразу перейти к активным действиям?
С этой мыслью, сбивчиво извинившись перед всеми и не дослушав монолог карликанина о том, как это важно — всесторонне изучать окружающий мир и как он сожалеет о том, что предыдущая экспедиция не сделала этого раньше, она выскочила из палатки и кинулась к ближайшему солдату:
— У нас ЧП! Пропали люди!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Военные действовали быстро и четко. Не успел удивленный карликанин завершить свой монолог, а в палатку уже вошел один из охранников, ненавязчиво держа автомат перед собой.
— Всем оставаться на местах, — объявил он. — Группа быстрого реагирования сейчас отправилась на розыски пропавших, а вам следует не расходиться и не создавать проблем. Ситуация под контролем.
— Весело, — Патрик Словиш оглядел коллег, — выходит, мы тут под арестом?
— А если мне надо будет выйти… по женским делам? — поддержала его Грета Борн.
— Мобильная уборная установлена в тамбуре между лабораторными модулями, — сказала Ната. — Если срочно надо. Насколько я понимаю, это нужно для того, чтобы не пришлось искать еще и нас?
— Так точно, имирес, — козырнул охранник.
— Мы вполне понимаем ваши трудности. Но также и понимаем, что такое ответственность…
Ага, в отличие от пропавшего геолога. Вот ведь типчик! Сами карликане буквально кичатся своей ответственностью и дисциплинированностью, но вот уже дважды демонстрирует явное ею пренебрежение. Сначала помощники и ученики этого самого Лероя Му ушли на разведку и погибли в зубах местных хищников, а теперь и он… другой стороны, а так ли все серьезно? Ведь до нападения на геологов никто не знал, что на Планете Мола Северного водятся опасные для человека существа. Молодые люди не знали о них. И кто сказал, что они ушли дальше, чем планировали? И ведь у них было официальное разрешение, это не был самодеятельный поход: «Давай быстро сбегаем вон туда, пока никто не видит!» И сам Лерой Му… Он ведь сообщил о своем путешествии соплеменнику. С точки зрения карликанина этого было достаточно. Но исследовать ту часть Борийской пустоши, где не ступала нога человека…
А, кстати, где эта часть?
Ната вернулась к компьютерам, вывела на большой экран данные аэрофотосъемки.
Вот она, Борийская пустошь, неофициально названная так в честь руководителя предыдущей экспедиции Бория Со. Узкая, шириной всего каких-то пятьсот-шестьсот метров, но длиной, если верить масштабам, километров пять или шесть. Просто как след от шрама на поверхности планеты. Границы… хм… с границами все сложно. Да, Борийская пустошь слегка приподнимается над местностью. Здесь, судя по данным, каменистая бедная почва, довольно скудная растительность, но, стоит отойти буквально на пятьдесят-сто метров от лагеря, как начинается заросшая мелким кустарником саванна, а чуть дальше, где местность еще понижается и заметны реки, там и вовсе виднеются довольно обширные участки леса. Где-то на севере эти леса вовсе сливаются в сплошной массив. Но саванна тянется до самого моря, хотя и там, на побережье, видны густые леса.
Однако Борийская пустошь, расположенная практически в самом центре саванны, единственное практически бесплодное место. Эдакий кусочек каменистой пустыни, перенесенной словно из другого мира. Не самое удобное место для изучения природы, но было в ней что-то… что-то, что притягивало внимание. Если смотреть сверху на материк, довольно широкая полоса саванн словно разрезала его надвое. И практически в середине ее виднелась Борийская пустошь. В середине которой…
Ната несколько раз увеличила, а потом уменьшила карту. Что-то цепляло ее взгляд. Но что?
У экспедиции была и подробная карта пустоши, на которую были скрупулезно нанесены все подробности, вплоть до отдельных камней. И женщине понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что пустошь как бы двойная. В самой ее сердцевине, отстоящей примерно на равные расстояния от краев, тянулась мертвая полоса. Такое впечатление, что здесь прошелся огненный смерч, уничтожив все на своем пути. И пожар — если речь шла именно о смерче — не распространился на остальную часть саванны лишь потому, что вокруг уже была пустошь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Но не только этим «мертвым пятном», следом какой-то катастрофы, была отмечена эта местность. Двумя значками на ней были обозначены их нынешний лагерь, разбитый у самой границы «мертвого пятна», практически там, где оно уже заканчивается, и, чуть поодаль, бывшая база карликан. Пунктирная линия отмечала границу, которую новые хозяева успели исследовать. Шаттл землян находился практически внутри этой зоны, встав на прикол у самого края. Но чуть дальше — западнее, если принять классические обозначения сторон света — простиралась та самая неисследованная часть Борийской пустоши.
