но вернусь. И если моя судьба – уйти за ней в Лабиринт, я приму это.
– Если она тебе это позволит.
Мортен упрямо поджал губы.
Ответ 5. Безысходность
Академия готовилась к празднику. Неофициальному, скорее, напротив – тщательно законспирированному, но оттого не менее известному. Преподаватели закатывали глаза и обменивались понимающими взглядами друг с другом, зная, что придется отказаться от выходного, чтобы к утру им было куда ходить на работу. Адепты… Здесь все зависело от курса. Первокурсники с трепетом ожидали предстоящие выходные, гадая, чем обернется их посвящение, какое задание они получат от своих старших коллег и будут ли те милосердны в своих пожеланиях. Второкурсники радостно отвечали: «Нет», – и припоминали события собственного посвящения. С дрожью и трепетом предвкушая грядущее развлечение и рассчитывая, что этот год сотрет в памяти окружающих их собственные позорные минуты. Увы, снисходительные усмешки старших лишали их этой призрачной надежды. И только выпускники были спокойны: языкастых зрителей их собственного испытания в академии не осталось. За исключением, разумеется, преподавателей, но те предпочитали вспоминать особенно выдающиеся моменты той ночи лишь с коллегами, посмеиваясь и успокаивая нервы после очередной выходки стремящихся отсрочить взрослую жизнь адептов.
Доминика волновалась. Даже пребывавшая в тоскливой задумчивости Ани видела, как с каждым днем слуга становится все нервознее, не может унять дрожь в коленках или заставить пальцы остановиться в исполнении замысловатой мелодии.
– Тебе нечего бояться, – заметила Ани, когда они возвращались в общежитие после боевой магии. Их отпустили немного раньше, а потому они решили сбросить вещи в комнате, не желая идти с лишней поклажей в столовую.
– Я боюсь не за себя, – помедлив, призналась Доминика.
Они перешагнули порог общежития, кивнули приветливо коменданту и начали восхождение наверх, на третий этаж, где обитали.
– А за кого? – уточнила Ани. – За меня бояться глупо.
– За остальных, – покачала головой Доминика. – Вас ведь тоже захотят испытать. Это традиция. Да и я последнее время не отличаюсь спокойствием. Вдруг не смогу сдержаться…
– Невелика потеря будет, – хмыкнула Ани. – Если на выпускном курсе они не могут справиться с выбросом сил первокурсницы, то за стенами академии им нечего делать. Или, думаешь, просочившиеся сквозь границу кошмары будут снисходительны к вчерашним выпускникам? Вовсе нет. Поэтому, – она понизила голос, – я, наоборот, требую, чтобы ты действовала необдуманно и показала им все, на что способна испуганная первокурсница, когда от нее хотят не пойми чего. Пусть учатся формулировать, а после отвечать за свои поступки.
– Все равно мне неспокойно…
– А как неспокойно им? – фыркнула Ани, щелкая дверной ручкой и нос к носу оказываясь с недовольной Шаурией. – Добрый день?..
– Не слишком, – отозвались с дивана, и Карин медленно поднялась. Кивнула Доминике, обозначила книксен для Ани и пригласила к столу: – Завтра мы покидаем академию. К сожалению, дома необходимо наше постоянное присутствие.
Ани понятливо кивнула. Ей пояснение не требовалось. В отсутствие его высочества Валиара именно на Карин ложились его обязанности.
– Надеюсь, ты скоро сможешь вернуться, – сочувственно протянула Доминика и издала удивленный вздох. Столик в гостиной был полон разнообразных блюд. Прищурившись, Ани удовлетворенно отметила, что на всех тарелках, на обратной стороне, имеется печать дворцовой кухни.
– Хотелось бы, – тоскливо протянула Карин, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась: – Прошу к столу. Пусть хоть этот скромный обед скрасит наше расставание. Чтобы оно было недолгим! – Принцесса подхватила наполненный янтарной жидкостью бокал и отпила.
– От твоего брата зависит, – тихо сказала Ани и, подойдя ближе, подняла такой же бокал. Принюхалась и усмехнулась. Яблочный сок, кажется. Нарушать правила и приносить в общежитие более крепкие напитки не рискнула даже принцесса. – Удачи пожелать не могу, это не мой профиль, – хмыкнула Ани, – но отсутствие дурных новостей, так и быть, обещаю. – Она отпила из бокала и вернула его на столик. – Приятного аппетита? – вздернув бровь, уточнила Ани и, получив подтверждающий кивок от Доминики, опустилась в свободное кресло. – Прощальный обед так прощальный обед.
Доминике ничего не оставалось, кроме как присоединиться к трапезе. То же самое следовало сделать и Шаурии, но девушка отчего-то предпочла взять лишь кусок пирога и вернуться к двери, словно кого-то ожидала.
Впрочем, спустя три четверти часа в их дверь действительно постучали и разобравшаяся с едой телохранительница, кивнув своей подопечной, отправилась открывать.
– Карин, Ури, меня прислали, чтобы… – Кириан замялся, рассмотрев, кто с интересом прислушивается к его словам, выглядывая из-за спины открывшей дверь девушки. – Ани?..
– Вы знакомы? – Карин прищурилась, переводя взгляд с темного на его покровительницу.
– Разумеется, да, – фыркнула Ани и заметила: – Ваше высочество, полагаю в последние минуты перед вашим отъездом мы можем обойтись и без лицедейства. Все в этой комнате знают, кто есть кто, так зачем ломать комедию, пытаясь выдавать себя за других. Кириан, присоединяйся. Императорский повар не посрамил себя, а ты выглядишь едва ли не хуже, чем после возвращения с задания.
– Какого задания? – заинтересовалась принцесса.
– Моего, – отмахнулась Ани и тонко улыбнулась, разглядев на лице принцессы недовольство, сдобренное… ревностью? Это что же, ее высочество решила покуситься на ее слугу? – Император вряд ли одобрит… – протянула Ани, заставив обоих – и принцессу, и Кириана – вздрогнуть.
– Есть случаи, когда его одобрение не требуется, – заявила Карин, гордо вздернув подбородок. Правда, в ее глазах продолжала плескаться тревога. – Или вы против?
– О, что вы. – Ани демонстративно подняла руки, показывая окружающим пустые ладони. – Только лишь ради того, чтобы у коллеги голова болела, я одобрю любую вашу связь. Могу даже потомка под свое покровительство забрать, – размышляла Ани, игнорируя закашлявшегося Кириана. – Темный император – это будет прекрасно.
– Мой брат…
– Благополучно вернется, – одернула Карин Хозяйка Замка. – Нескоро, правда. Как бы тебе ни хотелось иного. Для воплощения духу нужно много сил и главное – желание. И пока оба условия не будут выполнены, Альн-Ари не вернется. Но твой брат настойчив, как и все темные. – Ани отсалютовала бокалом. – Как и я. А значит, следующий император будет или темным, или темным со способностями воздушного мага. В любом случае моя власть лишь укрепится, – закончила Ее Темнейшество и укоризненно взглянула на Кириана. – Ешь уже, терять слуг из-за их нерасторопности я не люблю.
И темному все же пришлось опуститься на диван и взять в руки тарелку, как бы неуютно он себя ни чувствовал под взглядами двух своих повелительниц.
Ани отпустила их лишь спустя час, когда вдоволь насладилась повисшим за столом напряжением. Оно отвлекало. Глядя на оказавшихся неготовыми к ее откровениям Карин и Кириана, Ани хоть ненадолго, но отвлеклась от собственных нерадостных перспектив. Ей придется уйти, как бы ни убеждала Доминика, как бы ни искушал Аркант… Этот мир обойдется и без ее прямого присутствия. Обходился же сотни лет до этого, обойдется и в этот раз. А после – она вновь навестит эти
