женятся. Мой друг и бывшая Тень Ее Темнейшества.
– Вы знакомы с Тенью?
– Совсем немного, – признался принц. – Далиар пока не готов делиться ее вниманием. Но они оба не считают свою жизнь карой. Это был подарок. Редкий, невозможный, я не слышал ранее таких историй. Ни из книг, ни от Нее самой. Поэтому, если вы позволите, я бы дал вам совет: попробуйте прожить эту жизнь, сделать то, чего всегда хотели, найти в ней смысл. Если вы действительно были Ее слугой, ваше возвращение в наш мир не кара, а награда. И, когда придет время вернуться, вас встретят по ту сторону без гнева или укора.
– Благодарю, – спокойно откликнулся Мортен, учтиво кивнув. Дождался, пока Валиар немного вырвется вперед, и грустно заметил: – Но здесь у меня не осталось желаний.
Ани сидела на кровати и не моргая следила за метаниями Доминики. Торопливыми шагами девушка мерила комнату, то закусывая губу, то просительно глядя на покровительницу, то вцепившись пальцами в распущенные и успевшие спутаться волосы. Наконец она рухнула на свою кровать и сокрушенно выдохнула, вперив взгляд в потолок:
– Я не знаю, что выбрать.
Ани хмыкнула и демонстративно опустила голову, разглядывая собственную, не изменившуюся за эти два дня форму. Даже ради таинственного «посвящения» девушка не собиралась отказываться от привычного облика. За те недели, что она провела в академии, платье успело стать нарядом лишь на крайний случай, и испытание старших таким обстоятельством не являлось.
– Ничего не выбирай, – хмыкнула Ани. Доминика фыркнула и поднялась. Уселась напротив, подобрав под себя ноги, и хотела было что-то сказать, но ее опередили: – Сомневаюсь, что испытанием будет танец со старшекурсником, а в ином случае платье тебе только повредит.
– Испытание может быть любым, – хмуро отозвалась Доминика. – И пару лет назад одной адептке платье помогло пройти его с блеском. Она вытянула попасть на императорский бал и до самого утра находиться среди гостей.
– А платье здесь при чем? – удивилась Ани.
– Но без платья невозможно выдать себя за придворную даму и попасть во дворец.
– Еще как возможно. – Усмешка вышла кривой. – Но в озвученном условии нет ни слова про придворную даму, а среди гостей может находиться и юркий официант, и чей-то слуга, и служанка, вызванная спешно убрать последствия несвежего ужина. Вариантов не так уж и мало, если удалось договориться со стражей. А если девушка из благородного рода, то она могла прийти и по приглашению, переодевшись на месте. Самое главное в этом задании – преодолеть защиту академии, а карабкаться через забор или лезть в собачий лаз в платье… Да, конечно, без платья здесь не обойтись.
– Защиту академии так легко не миновать.
– Без помощи со стороны – да, но ради возможности лицезреть панталоны леди и припоминать ей это всю оставшуюся жизнь, кто-то из старших, тех, что закончили уже основной курс и остались младшими преподавателями, может и оказать услугу. Небескорыстно, конечно.
Доминика открыла было рот, чтобы возразить, но дурочкой она никогда не была. А потому, взвесив все «за» и «против», не стала говорить о том, что именно платье может побудить старшего на рыцарский порыв после подписания грабительского договора.
– Пойду в форме, – смирилась девушка, обняв подушку. – А вы совсем не переживаете?
– О чем? – удивилась Ани. – Что бы ни придумали эти дети, мне не составит труда это исполнить. Разумеется, если я посчитаю это нужным.
– Но так ведь неинтересно.
– Разве? – Ани вздернула бровь.
– Конечно. Именно испытания наполняют нашу жизнь смыслом, а их преодоление – радостью. Но если не прикладывать усилий, разве можно познать ликование?
Ани прищурилась.
– Это так необходимо?
– Преодоление трудностей, пусть и не без конфузов, – часть жизни адепта. То, что делает ее полной и незабываемой, – с воодушевлением, которого, впрочем, в ней было не так уж и много, заметила Доминика.
– Хорошо, – Ани устало выдохнула. – Попробую обойтись малыми силами.
Подруга одобрительно кивнула и… продолжила нервничать.
Видимо, это тоже было частью настоящей адептской жизни, но Ани предстоящее представление заботило меньше, чем тоскливое ожидание возвращения Морьена. Именно этот срок она дала себе для принятия окончательного решения.
Впрочем, раздавшийся незадолго до полуночи стук в дверь вселил и в нее легкий трепет. Доминика и вовсе вздрогнула всем телом. Руки у нее уже тряслись, подтверждая, что неизвестность и ожидание пугают больше, чем ров с крокодилами или пересечение границы эльфийских лесов. Хотя последнее и вовсе считалось билетом в один конец.
– Мы пойдем? – шепотом спросила она, замирая перед дверью, которую не стали открывать, давая выбор: выйдешь – примешь участие в посвящении, нет – спи спокойно, но не жди уважения от других адептов. Стук в соседнюю дверь лишь подтвердил эту догадку.
– Как хочешь. – Ани пожала плечами. – Это твое решение и твоя ответственность.
Доминика сжала зубы, глубоко вдохнула и решительно толкнула дверь в коридор. Ани покинула гостиную следом, огляделась, оценив многолюдность коридора, и потянулась, будто только что спала, а ее неожиданно разбудили. Впрочем, разминала мышцы не только она: половина высыпавших в коридор девушек разгоняла кровь физическими упражнениями, ожидая, пока адепт в черных плаще и маске дойдет до последней комнаты, а после вернется, чтобы возглавить образовавшуюся колонну.
– Ты знаешь, кто это? – шепотки доносились до Ани. И, пожалуй, она бы могла сказать, кому принадлежит эта аура, но решила попробовать поиграть по правилам. А простой первокурснице не пристало дергать призраков по каждому чиху, а то и вовсе требовать отчета у всеведущих Теней.
Доминика тронула ее за плечо, отвлекая от раздумий. Ани зевнула, столь заразительная волна прокатилась по рядам адепток, и прислушалась. Надеяться на обычное зрение не приходилось: кто-то снизил яркость осветительных артефактов до минимума, и собравшиеся с трудом могли рассмотреть даже собственные силуэты.
– Да начнется ваше испытание!
Полное пафоса и предвкушения восклицание заставило Ани усмехнуться. Даже в Лабиринте до такого не опускались, предпочитая деловой разговор с разбором прегрешений. Но только если кандидат добирался до Замка. Остальных просто игнорировали. За редким исключением, конечно, но подобные случаи едва ли влияли на систему в целом. Но на нервничавших в ожидании испытаний адепток реплика проводника определенно произвела впечатление. Пары стали сплоченнее, в коридоре резко обозначился проход, а шепотки утихли.
Ани поднялась на цыпочки, чтобы оценить длину их колонны, и хмыкнула. Были действительно все.
– Идите за мной и не отставайте, – хмуро бросил им проводник и прошел сквозь открытые двери, кем-то предусмотрительно заклиненные, чтобы участники предстоящего мероприятия не тратили время на открывание-закрывание и, не дайте боги, не решили отказаться от сомнительной перспективы опозориться на глазах у всех.
Когда они спускались по лестнице, кто-то споткнулся и чуть не выбыл из испытаний досрочно, но проводник и не думал останавливаться, надеясь быстрее избавиться от своей роли и присоединиться к зрителям, коих собралось немало. Некоторые даже не поленились
