захватить с собой стулья и теперь гордо восседали на них в первых рядах, в тени парковых деревьев. Впрочем, их и так было сложно опознать: яркий свет, полыхавший в центре выложенной камнем площадки, слепил, а потому выступившие на глазах слезы мешали рассмотреть даже тех, кто стоял совсем близко, в локте от тебя, не говоря уже о зрителях. Растянутый по периметру площади полог молчания надежно скрывал их голоса.
– Одну минутку, дамы. Ваши коллеги оказались не столь расторопны, – со смешком заметил незнакомец, забравшийся на помост в центре площади. Проводник поклонился ему и поспешил затеряться среди зрителей. Его роль была исполнена. – Из года в год одно и то же, – посетовал измененным голосом новый ведущий. – Столько криков о превосходстве, обещаний доказать всему миру, кто должен им править… Ну наконец-то, – резко оборвал – хотя скорее оборвала – сетования незнакомка и поправила капюшон. Под неодобрительные жесты зрителей на площадку вбежала заспанная и не совсем одетая колонна. – Почему так долго?
– Спали, – коротко ответил второй проводник, покосился на парочку едва стоявших на ногах парней и добавил: – И пили.
– Их проблемы, – хмыкнула ведущая и хлопнула в ладоши. По рядам присутствующих прошла волна целительских чар, вызвав, с одной стороны, облегченные вздохи у девушек и с другой – не слишком радостные у адептов, решивших успокоиться без похода к целителям. Увы, скоростное избавление от токсинов никогда не было приятным делом. – После испытаний вернетесь и уберете за собой, – приказала ведущая и, выждав пару минут, пока в строй не вернутся самые «спокойные», подвела итог: – Из года в год все хуже и хуже. И они называют себя магами? – Адепты, рискнувшие было согласно кивнуть, тут же ощутили локтевую поддержку от соседей. – Безответственные, непунктуальные, не в состоянии даже одеться, не перепутав право и лево…
– Ты предвзята, моя дорогая. – На помост вышел еще один закутанный в плащ участник представления. Ани, занявшая место в первом ряду, даже похлопала. Наверняка репетировали. – Мы и сами некогда были такими. – Он широким жестом обвел собравшихся.
– Такими – точно нет, – язвительно хмыкнула девушка. И каждый почувствовал на себе ее взгляд. Ани уважительно качнула головой: целительница-менталистка – хорошее сочетание. Блестящее будущее определенно уже маячило перед ней.
Часть первого ряда отшатнулась, и Ани расслышала пренебрежительный смешок и сказанное вполголоса:
– Да уж, и с этим придется работать, – посетовал, видимо, кто-то из младших преподавателей, столько искренней боли было в его голосе. И уже громче: – Да, они не идеальны, но заслуживают шанса доказать нам обратное. Пусть спустя годы, но чьи-то имена украсят…
– …погребальные плиты, – хмыкнула Хозяйка Замка. Поскольку она стояла прямо перед помостом, а остальные испуганно отступили на шаг, вразумить ее дружеским локтем никто не смог. А Ани… Ани улыбалась, узнав исходник этой постановки. «О сотворении человека, его суде и прощении», не единожды правленное, сотни раз переписанное сочинение для храмовых школ, оригинал которого, по слухам, был начертан лично рукой Светлейшего на обелиске в одном из его первых храмов.
– …их деяния прославят академию…
– …лучше бы не прославляли, – хмыкнула ведущая, и ее коллега чуть не сбился, позволив себе согласный смешок.
– …а праведная жизнь станет примером, – закончил ведущий, отвернулся и, Ани готова была поспорить на монетку, беззвучно заржал, делая вид, что сотрясается в приступе кашля.
– Так докажите же, что не просто так вы пришли в нашу славную академию, – патетично продолжила целительница. – Не просто так едите свой хлеб и не знаете невзгод. Докажите, что достойны своего места, и да начнется ваше испытание!
На последних словах полог молчания рухнул, и на первокурсников обрушился гул голосов – насмешливых, подбадривающих, звонких и скрипучих, как старая телега. Вкупе со вспышками, озарившими небо над головами собравшихся, грохотом от взрывов огненных шаров, никто не обратил внимания на то, как торопливо сползают с помоста ведущие и сбегают с площади, на камнях которой проступают линии стационарного портала.
Ани взглянула вниз, ехидно фыркнула, определяя точку выхода портала, и шагнула вслед за всеми. Увы, в данном случае без использования своих личных сил было не обойтись: перенести Хозяйку Замка куда-то против ее воли не мог ни один портал, а вкупе с тем, сколько в нем оказалось одновременно людей, даже добровольное присутствие Ани во время перехода могло привести к непредсказуемым последствиям. А так она лишь немного опоздала, уйдя на границу в академии и присоединившись к своим коллегам, оказавшимся в двух часах ходьбы от столицы.
История про бал и платье заиграла новыми красками.
– Ани? – Встревоженный голос Доминики ворвался в ее мысли.
– Здесь, – поморщившись, она подняла руку и помахала слуге. Кто-то из светлых пренебрежительно фыркнул, но девушка не стала заострять внимание на подобной мелочи. Потом как-нибудь узнает, кто это был. Когда придет его время.
– Идите к нам, – позвал Марк, проскальзывая мимо суетящихся светлых. Не все одинаково легко реагировали на перемещение, а потому часть адептов, которым досталось не так много силы, пыталась сдержаться, но природа брала свое. – Аккуратнее, тут кто-то не успел добежать в кусты, не вляпайтесь.
Доминика благодарно кивнула в ответ на совет, а Ани молча проигнорировала. Ее больше заинтересовал вспыхнувший древними рунами фонтан, у которого они все оказались. Вокруг него была выложена такая же плитка, как и у помоста с ведущими. И Ани готова была поспорить, что, поднимись кто-то в небо, увидел бы, что рисунок площади у фонтана полностью дублирует таковой в академии. Следовательно, если отправным моментом для срабатывания чар перемещения было окончание речи ведущих, благословлявших на подвиги, то обратный процесс предполагал исполнение задания. Вот только кто должен его выдавать?
– Все, – отрапортовал Марк, кивая на собравшихся в отдалении от площадки темных. На самой границе, так, чтобы и до центра было недалеко бежать, но никто из группы не стоял на плитке.
– И где задание? – недовольно поджал губы один из темных. На занятиях он обычно вел себя тихо, а потому Ани даже его имени не запомнила.
– Там. – Ани указала на фонтан, в водной глади которого отражалась луна.
– Ты думаешь? – нахмурился Куран.
– Предлагаю макнуть в него кого-нибудь из светлых и узнать наверняка, – хмыкнул кто-то из-за спины Марка.
– Сам и будешь делать, – поморщился тот и уточнил у Ани: – Что нужно сделать, чтобы появилось задание?
– Да откуда она… Ау, за что? – согнувшись от резкого тычка в живот, вопросил воинственно настроенный темный.
– Ани? – Просительная интонация в голосе Марка заставила девушку скривиться.
– Портал старый, – заметила она, опускаясь на одно колено и касаясь плитки. Люди, определенно, не чувствовали, как пульсирует под ней магия, но Ани человеком не была. – Очень старый. Еще тех времен, когда и академии не было в помине. – Ани обвела невидящим взглядом площадь. Перед ней возникала совсем другая картинка, нежели встревоженные
