и сделал… Но черт его знает, что таится в твоей драконьей голове?
- Чего ты хочешь?
Вопрос заставил опомниться барона. Оружие с грохотом опустилось на столешницу, и де Виньи резко подался вперед.
- Гарантии, - прошипел он с яростью безумца. От него разило коньяком и страхом. - Мне нужны гарантии, черт возьми. Если обещаешь, что сохранишь мне жизнь, я расскажу тебе все. Все, что знаю.
Взирая на артефактора с холодной отрешенностью, Натаниэль усмехнулся.
- Ты не тот человек, которому дают подобные обещания.
Серебристые глаза бешено заметались, и лицо де Виньи исказила жутковатая гримаса.
- О поверь! У меня есть кое-что такое, что развеет все твои сомнения. У меня есть не только факты, но и доказательства. Улики. Письма. Вещи. То, что можно обратить против исчадия самой Бездны!
Чем больше барон говорил, тем больше Натаниэль убеждался: разрушение архонского алмаза окончательно повредил рассудок де Виньи. Но это не делало его менее опасным.
- Ну и кто это исчадие Бездны?
Эжен довольно ухмыльнулся и, наклонив голову набок, заговорщицки прошептал:
- Виттория.
***
Натаниэль бывал во дворце много раз. Он помнил длинные богато украшенные коридоры еще с тех времен, когда на стенах висели тяжелые кованые канделябры вместо осветительных артефактов, а портретов королевской династии было так мало, что пустые места украшали фресками с изображениями Семи Богов. Сейчас же фрески были спрятаны за изумрудными шелковыми обоями, а представители династии Нортширов высокомерно смотрели с полотен.
Королева Виттория имела множество привычек, одной из которых являлось чтение в закрытой библиотеке перед сном. Однажды Дрейк побывал там. Задолго до того, как погибла Лилибет, а он сам оказался в ссылке на Черных Болотах. Несчастная Лили, сама не зная того, оказалась лишь пешкой в чужих руках. А с пешками никто никогда не церемонился.
- Господин барон?
Сидевший возле библиотеки охранник поднялся со своего места и с подозрением уставился на Дрейка.
- Ее Величество ждет меня, - коротко отозвался Натаниэль, подумав, что слухи о романтической связи между главным артефактором и королевой сильно преувеличены. Или что он самонадеянно решил, будто за один вечер ему удастся вжиться в личину другого человека. Любое неосмотрительное движение могло выдать его с головой.
Однако несмотря на удивление, охранник посчитал, что лучше не вмешиваться в дела августейших особ. Деликатно постучав, он сунулся в дверь и произнес:
- Господин главный артефактор пришел, Ваше Величество.
- Пусть войдет, - донесся из библиотеки хрипловатый голос, в котором Натаниэль с трудом узнал голос Виттории.
- Проходите, пожалуйста. Вас ждут.
Первым, что бросилось в глаза, когда Дрейк вошел в библиотеку - растопленный камин. От жары моментально застучало в висках. Словно он не в комнату вошел, а попал в Залимскую пустыню.
Королева сидела в кресле, укутанная в толстый плед, и тянула к огню иссохшие руки. Седые волосы выбивались из-под льняного чепца, обрамляя посеревшее лицо. Щеки впали, скулы обострились, отчего глаза теперь казались неестественно выпуклыми. От величественной осанки не осталось и следа. Голова вжалась в неестественно угловатые плечи. Нет, женщина, сидящая напротив камина, совершенно не была похожа на прежнюю королеву.
Виттория повернула голову, и на бескровных сизых губах появилось нечто похожее на улыбку.
- Тебе удалось раздобыть еще один архон?
Натаниэль вытащил из-за пазухи черный алмаз на длинной цепочке и покачал перед носом королевы. В блеклых глазах загорелся алчный огонек, и Виттория попыталась ухватить подвеску. Однако та скользнула в сторону и исчезла в кармане камзола.
- Какого черта, Эжен?! - вскрикнула Виттория, порываясь подняться с кресла.
- Не тратьте силы понапрасну, ваше величество. Я вас прекрасно слышу. А вот охрана… - блестящий шарик “Вакуума” бесшумно лег на каминную полку. - Охрана, боюсь, вас не услышит при все желании.
Восковое лицо дрогнуло, напомнив Натаниэлю одну из яманских ритуальных масок. Смерть уже протянула свои костлявые руки и крепко ухватилась за королеву. Видимо, Виттория и сама чувствовала ее дыхание. Оттого и жалась поближе к камину, будто он мог отогнать неминуемую гостью.
Дрейк сел в кресло напротив королевы и, поддавшись вперед, пристально вгляделся в изменившееся до неузнаваемости лицо.
- Виттория, Виттория, - проговорил он, и в тихом голосе скользнула зловещий упрек. - Как причудлива порой жизнь, не правда ли?
Натаниэль провел рукой по лицу. Притворяться де Виньи больше не имело смысла. Некогда могущественная королева превратилась в жалкую старуху, испуганно таращившую на него пожелтевшие глаза. Она открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но Дрейк приложил палец к губам.
- К сожалению, барон не составит нам компанию, - он достал из кармана архонский алмаз и подкинул его на ладони. - Видишь ли, архонский алмаз - вещь крайне нестабильная и опасная для психики. Если у жертвы хватает сил вырваться из-под его воздействия, то хозяин теряет разум. Что, в общем-то, и произошло с твоим дорогим Эженом. Его ждет Ореховая Роща, и остаток своих недолгих дней он проведет именно там. Увы…
- Зачем ты пришел? - по-старчески просипела Виттория. - Чтобы поизмываться надо мной?
Натаниэль покачал головой, будто вопрос оказался труднее, чем он рассчитывал.
- Да. Я хочу посмотреть на человека, который отправил на тот свет мою жену, а меня - на каторгу в Черные Болота. Де Виньи нашел способ продлить не только жизнь, но и молодость. А для этого нужны были ведьморожденные, не так ли? Я думал, Эжен использовал их своих целях. Когда у меня появились доказательства его вины, ты испугалась, что лишишься всего, что давал тебе де Виньи. А потому приказала ему убить Лилибет и сделать меня виновным. Драконья кровь - она же такая непредсказуемая. Ты прекрасно знала, что у меня не будет выбора - или я сдамся добровольно, или ты отдашь приказ ввести войска в Драконий Чертог, объявившего местом восстания. Так я отправился на каторгу. Вскоре мой отец скончался, не выдержав позора, и вся власть над Чертогом и Семью городами перешла в руки Хардинга-старшего. А вскоре де Виньи создал артефакт, для которого нужна была вода из Драконьего Источника. Ведь Источник в разы сильнее крови любого ведьморожденного. И двадцать пять лет семья Хардингов поставляла - незаконно, разумеется - воду из Источника. А также другие ресурсы. Чертог расхищался, а Ее королевское Величество делала вид, что ничего не происходит… - Натаниэль устало вздохнул и продолжил: - А потом де Виньи рассказал, что у одного из артефакторов есть дочь со способностями к психомагии. Вроде как
