Отрезвила северянина резкая боль в основании шеи, тут же ночная гостья со стоном сложилась пополам, ее выворачивало наизнанку. Хог почувствовал слабость в ногах и сел на пол. Девушка каталась по полу, раздирая увеличивающимися когтями собственное горло. Вдруг сквозь ее тело проросли язычки синего пламени, в один миг она вспыхнула целиком и рассыпалась черным пеплом.
Северянин, не в силах оторвать взгляда от темного пятна на полу, дотронулся до шеи – она была вся в крови.
– Это, что же, вампир был, что ли? – спросил Хог у самого себя. С этим видом нечисти ему сталкиваться еще не приходилось, да и рассказы о зараженных селах, вампирьих гнездах и прочих ужасах он считал, по большей мере, вымыслом. И вот на тебе.
Эфрин и Эсти!
Хог вскочил. Мир резко развернулся и ударил его полом по лицу. Похоже, укус обошелся дорого не только вампирше. Вторая попытка была более удачной, и по стеночке северянину удалось выйти из комнаты, а дальше была длиннющая лестница в десять ступенек, от одного вида которой начинала кружиться голова. Только Хог занес ногу над первой ступенькой, как на голову ему свалилось что-то жутко когтистое и щелкающее зубами. Так что лестницу он одолел быстро. Кувырком. Помятый в падении Хог оказался надежно прижат к полу. Долго ему против вампира не выстоять, северянин с трудом удерживал на расстоянии вытянутой руки пасть с острыми клыками. В ответ нежить вцепился руками ему в горло.
– Помогите! – с трудом прохрипел северянин. В глазах быстро темнело, мир расцвечивался разноцветными кругами и искрами.
– Рыжая! – прошептал он, почему-то кельди показалась ему последним спасением.
Действительно, вампир отпустил его и закрутился на месте, пытаясь достать до разодранной спины. Что-то большое и белое пронеслось мимо Хога и придавило чудовище к полу. Нежить сдавленно взвизгнул, потом задергался в конвульсиях.
Хог облегченно привалился к стене.
– Рад тебя видеть, Эрк!
Однако пес не заговорил и на этот раз, он только вежливо мотнул хвостом. Северянин с трудом поднялся и ухватил Эрка за ошейник, чтобы не упасть. До комнаты девчонок было всего несколько шагов, северянин с испугом оглядел дверь, ища следы взлома. Дверь была цела, он подергал ручку, потом постучал.
– Кто там! – спросил напряженный голосок Эфрин из-за двери.
Эрк жалобно заскулил.
– Это я.
За дверью послышался грохот, будто кто-то в спешке растаскивал вещи, которыми завалили вход.
Наконец дверь распахнулась и Эфрин повисла у северянина на шее, чуть не повалив его.
От облегчения у Хога защипало глаза.
– С вами все в порядке?
– Да. Нас предупредил Эрк.
– Тогда я пойду искать Лаэна с Лидером.
– Разве вы не вместе? – Эфрин заглянула для достоверности Хогу за спину.
– Когда я проснулся, их уже не было. Мой меч тоже пропал.
Принцесса нахмурилась.
– Мне это очень не нравиться. Я иду с тобой!
– А как же Бенши?
Эфрин заломила руки.
– Что же делать, ты же ничего не сможешь сделать без меча.
– Да, ты права, и лук я отдал обратно Дорну…
Тут девушка ненароком взглянула на собственные руки, ладони и рукав рубашки были в крови.
– Что это! Ты ранен!
– Так, пустяки, не так уж сильно я пострадал.
Но Эфрин быстренько затащила его в комнату, оставив Эрка у входа на страже, усадила северянина на стул и принялась за лечение.
Теплые ладошки легли ему на плечи, согревая, боль исчезла, кроме того, прошло головокружение.
Хог удивленно расправил плечи.
– Вот это да! Я не знал, что такое бывает! Я словно только что родился.
– Это обманчивое впечатление, – Эфрин устало оперлась на спинку стула. – И оно долго не продлится, по-хорошему, тебе сейчас следовало бы спать до обеда, так что будь осторожен.
Серые глаза девушки светились особенно ярко.
– Хорошо, – Хог кивнул, – я буду осторожен.
Эфрин достала Инрис и протянула меч северянину.
– В случае чего, я смогу защитить нас с Бенши и без него.
В руке северянина меч казался длинным тонким кинжалом.
* * *
Стараясь не терять из виду белеющую в темноте спину Эрка, Хог спустился по лестнице в общий зал. Там никого не было, очаг был темен и холоден. Ни огонька, ни звука. Эрк проскользнул через весь зал и направился куда-то к кухне. Северянин следовал за ним. Пес вывел к черному ходу. Хог осторожно выглянул во двор. Тишь, пустота и холод. Лунный свет делал последний особенно пронзительным, казалось, весь мир превратился в прозрачную льдинку.
Эрк недобро зарычал, потом брезгливо встряхнулся и, уткнувшись носом в землю, пошел по следу. След вывел со двора на улицу, потом к городским воротам, Эрк постоял перед закрытыми створками, потом потоптался на месте, будто готовился к прыжку и взвился в воздух. Северянин ухватил сумасшедшую зверюгу за хвост, чтобы безумец не разбил себе голову о ворота, и вдруг понял, что летит в воздухе, держась за собачий хвост. Пес приземлился по ту сторону ворот, северянин прокатился по снегу. Потом встал и отряхнулся.
– Ну и куда дальше?
Эрк издевательски ухмыльнулся и медленно потрусил к лесу. Хог вздохнул и последовал за ним.
– Знал бы, коня взял бы.
Лес встретил все той же тишиной. Пес бежал по сугробам, не разбирая дороги, и северянину приходилось потрудиться, чтобы не отстать от него. Вдруг Эрк остановился и как-то даже будто всхлипнул. Хог поравнялся с ним. Дорогу преграждал ручей. Он был совсем не широк, перешагнешь с легкостью, только вот отчего так тревожно на сердце, отчего так холодна стала рукоять Инрис в руке при виде этой черной полоски незамерзшей воды?
Эрк заскулил и попятился, поджав хвост.
Северянин же наоборот ступил к самой воде, склонился над ней. Черная гладь, как зеркало. Хог протянул руку к своему отражению. Вот только к своему ли? Северянин в ужасе отшатнулся, когда в воде проступило человеческое лицо, бледное, с синими, мертвыми губами. Черные мокрые пряди облепили лоб. Ледяная рука вцепилась в пальцы человека. Но, несмотря на все это, Хог сразу узнал это лицо.
– Реана! – только ведь у внучки лесника были совсем не черные глаза.
Губы раздвинулась в улыбке.
– Рада, что ты узнал меня.
Девушка вынырнула из воды до пояса.
– Когда ты утонула?
– Я не тонула. Я теперь не могу утонуть, благодаря твоей милости! Я так долго пыталась тебя поймать! Ведь это только из-за тебя я стала такой! Если бы не эта огненная тварь, я давно бы сквиталась с тобой! Может, тогда мне стало бы теплее.
– Ты стала кельдирком! – догадался Хог.
– Да не просто кельдирком, а Хозяйкой зимы.
Рука, за которую держалась Реана, совсем занемела, Хог уже не чувствовал пальцев. А кельди выше подтянулась из воды и вышла на берег.
– Наконец-то ты в моих руках! И ты отплатишь мне за все это, за холод, боль и одиночество!
Хог догадался, что многие неприятности в его жизни случились отнюдь не сами собой, а при участии Реаны. Но только почему с девушкой случилось все это?
– Как это произошло?
– Что? – Реана зашипела.
– Как ты стала кельди?
– Ах, вот ты о чем? Когда ты убил Хозяина зимы, он успел дотронуться до меня и испачкать своей кровью, превратить в свое подобие!
– Но тогда у тебя есть сила и власть, почему же ты несчастна и одинока?
– Какая сила и власть!? Да, я стала такой, мое тело навсегда замерзло, у меня даже кровь не течет, только вот силы никакой я не получила.
– Но ведь ты кельди и Ленхнен вдобавок?
Реана залепила ему ледяную пощечину.
– Ты знаешь, что значит быть Ленхнен! Окунуться в этот гадюшник! Они же готовы все растерзать меня!
Несмотря на весь холод и боль, Реана говорила, как обиженный ребенок. Хог не мог желать ей зла, и Инрис, которую он держал готовой для удара, опустилась.
– Но ведь у тебя должны быть помощники из простых духов, они должны были научить тебя!
– Они, наверное, когда-то и были, только бывший Хозяин зимы всех их уничтожил.
