Хог замер, глядя на вампиров, те ответили ему тем же. Картинка оставалась неподвижной недолго, с ужасающей скоростью клыкастые рванулись к северянину. Хог захлопнул дверь и задал стрекача, с такой ордой совладать ему было не под силу. Он с трудом справился с одной вампиршей, пожалуй, при хорошем самочувствии одолел бы десяток, но не двести и не триста.
Дверь за его спиной распахнулась, вопящая толпа высыпала в коридор. Некоторые, особо нетерпеливые, мчались, как мухи, по стенам и потолку, цепляясь всеми четырьмя конечностями.
Северянин птицей взлетел по лестнице и, выскочив за дверь, подпер ее подвернувшейся под руку оглоблей от телеги. Преграда эта была ненадежной, и Хог продолжил отступление к воротам замка. Вдруг за шиворот его кто-то ухватил и легко, будто котенка, затащил на стену. Северянин попытался развернуться, замахиваясь мечом, но чуть не свалился, его удержали на стене.
– Тихо! – прошипел в ухо чей-то вполне человеческий голос. – И меч убери! Вампиры чувствуют его так же хорошо, как и он их.
Хог последовал совету незнакомца и попробовал рассмотреть, с кем свела его судьба, однако это ему не удалось – ниша в стене, где они ютились вдвоем, была слишком тесной.
– Кто ты? – спросил Хог, но ответа не дождался: во двор высыпали вампиры, они рыскали вокруг, как стая бездомных собак. Северянин похолодел, когда один из нежитей, принюхиваясь, подобрался совсем близко к стене. Но ни Хога, ни его спасителя вампиры учуять не смогли. Несколько нежитей выскочили за ворота, но быстро вернулись – их звал голод. Вся вампирья стая утянулась потихоньку обратно в подземелье. Северянин дернулся было спускаться, но его удержали:
– Не спеши, в одиночку там ничего не сделаешь. Должны к рассвету подойти ребята, тогда и выжжем здесь все подчистую.
Хог понял, что его спасителем оказался кто-то из охотников.
– Боюсь, что к рассвету будет поздно! Там Эльф и Нетопырь. И их собираются сожрать! – он оттолкнулся от стены и спрыгнул на землю.
– Кто!? – раздалось удивленно-тревожное сверху.
– Эльф и Нетопырь, – повторил, поворачиваясь, Хог.
Из ниши в стене выглядывала девушка, с ее спины скользнули по плечам и закачались две толстые косы.
Северянин только рот открыл – как она могла затащить его? Да еще с такой легкостью! На стену!..
Девушка спрыгнула вслед за ним и, приземлившись на четвереньки, легко поднялась. Лицо ее с острым изломом темных бровей и мерцающими золотом глазами было смутно знакомо, но узнала первой его она.
– А, это ты, горе-охотник! Все никак не успокоишься! И братьев моих втравил в это дело!
– Ястребок, – догадался наконец северянин.
– Я. Ладно, что у тебя из оружия, кроме меча?
– Ничего.
– Негусто. Так, а у меня, – она похлопала себя по поясу. – Пара зажигалок, мерья… Тоже не густо. Не рассчитывала я в одиночку лезть в вампирье гнездо…
Ястребок взяла в одну руку меч, в другую какой-то шипастый диск.
– Ну что, вперед, самоубийца!
Северянин просто молча кивнул.
Вампиры оставили у входа в подземелье стражу – двух скучающих от голода чудищ. Они и не подозревали, что столь резво убежавшая жертва вдруг решит вернуться, да так скоро, да не одна.
С этими они расправились быстро, только ошметки серого пепла полетели по коридору.
На празднике их тоже никто не ждал, уже и начинать хотели без них.
Ястребок, с разбегу влетев в зал, швырнула что-то в толпу вампиров. Ослепительно ярко вспыхнуло, и во все стороны рванулись языки янтарного пламени.
– Главное – убить ту тварь! – крикнула Ястребок, указывая Хогу на женщину в белом. Та стояла будто безучастная к образовавшемуся в зале хаосу.
Охотница отбилась от прыгнувшего на нее полыхающего вампира и достала второй диск.
– Вперед, я их отвлеку, но учти, зажигалка у меня только одна осталась.
Северянин не заставил себя уговаривать и, плотнее запахнувшись в свой волшебный плащ, шагнул в пламя.
Инрис казалась слишком короткой и легкой для него, но сейчас лезвие меча будто удлинилось, защищая своего подопечного. Особого умения сражаться волшебным мечом не надо, он сам дернет твою руку навстречу удару, сам выберет наиболее удачное для атаки место. Главное не привыкнуть…
Рядом мелькнуло что-то белое, лязгнули зубы, и стоящий справа вампир лишился ноги.
– Вернулся, беглец. Где же ты был?
Эрк не ответил, заваливая бросившегося было на Хога вампира.
Сзади шум и гам усилились втрое. Северянин оглянулся – пес явился не один – в зал вбегали охотники…
Между тем женщина в белом очнулась и вновь занесла над Эльфом опущенный было меч. Хог рванулся вперед, но путь ему преградил рослый мужчина в черных одеждах. Что-то в его фигуре или выражении лица заставило Хога остановиться. Северянин догадался, что видит кого-то из высших вампиров.
– Со мной будет справиться не так просто, серый! – прошипел вампир, расправляя то, что Хог принял за черный плащ, это были могучие кожистые крылья, края их заканчивались острыми шипами, было у нежитя и рукотворное оружие – тяжелый двуручный меч. Только вот вампир крутил его руках, как легонький прутик. Вокруг них образовалось пустое пространство, чудища хотели посмотреть, чем закончится поединок, а заодно не подпускали охотников.
Вампир первым двинулся в атаку. Хог никогда еще не сталкивался с таким искусным противником, не помогало даже все умение Инрис. Зеленый меч был слишком короток, северянин даже приблизиться не мог к чудовищу. Эх, будь с ним сейчас его старая секира!
Ему приходилось уворачиваться, а однажды, отбив по касательной удар двуручника, Хог с ужасом почувствовал, как онемела от отдачи рука с мечом. Металл, соприкоснувшись с металлом, рассыпал в воздухе веер зеленых и белых искр. На клинке вампира осталась глубокая зарубка. Черный взревел и удвоил усилия. Северянин кружился в узком пространстве, стараясь не упереться спиной в вампиров.
Где-то у входа продолжалось сражение, бахнула еще одна зажигалка, в воздухе просвистело несколько стрел. Одна из них впилась в глаз белой женщины…
Раздавшийся визг заставил всех остановиться и заткнуть уши. Вампиры стонали от боли, люди чувствовали себя не лучше. Лицо женщины начало нечеловечески вытягиваться вперед, голова раздвинулась почти пополам, открыв развал рта с иглами зубов в три ряда.
Э-Лир задергалась в ее руках, стремясь вырваться, но вампирша держала крепко, а от силы меча ее надежно защищали металлические кольчужные рукавицы.
– Ко мне! – почти простонал Хог, вытягивая руку в направлении клинка. – Иди же ко мне! – он всем усилием воли потянул меч на себя.
Э-Лир дернулась лезвием верх и вдруг выскользнула из рук женщины, зависла на секунду в воздухе, потом, сияя, как синее солнышко, метнулась к северянину. Хог дернулся было, казалось, что меч сейчас вонзится прямо в грудь, но Э-Лир только вскользь задела его рукоятью по голове и бессильно упала на пол. Северянин подскочил к своему мечу. Теперь-то он поборется!
Черный вампир очнулся от ступора и вновь двинулся в атаку. Э-Лир была лишь немного длиннее Инрис и гораздо короче меча вампира, но она была нейтрингским мечом, его мечом!
Двуручный меч вампира укоротился вполовину, стоило лезвию из Темного серебра соприкоснуться с ним. Теперь усмехнулся уже Хог. Нежить раздраженно отбросил обломок меча и, выпустив когти, вполне способные заменить кинжалы, двинулся на северянина. Э-Лир потемнела, будто огонек, задутый ветром. Хог почувствовал, что воздух вокруг резко похолодел. Крылья вампира казались кусками бездонного беззвездного неба, глаза чудовища были еще черней. Их взгляд завораживал, усыплял, заставлял замереть на месте, успокоиться… успокоиться навеки.
Хог сморгнул и, с трудом увернувшись от свистнувших в воздухе когтей, покатился по полу, стукнул какого-то особо нетерпеливого вампира из окружения рукоятью Э-Лир по зубам, резко вскочил…
Черный, замерев на месте, медленно опустил голову – лезвие нейтрингского меча прочно утвердилось в его животе. От раны начали разбегаться язычки синего пламени, и глава вампирского племени рассыпался хлопьями черного пепла.
