Едва сирены перестали реветь, наряд пожарных бросился вперед, таща за собой длинные шланги. Словно оцепенев, Лиззи наблюдала, как одна группа рассыпалась вокруг сарая, а другая дружной шеренгой заторопилась к деревьям. Заметив ее, один из мужчин нарушил строй и велел Лиззи покинуть опасную территорию. Спустя пару мгновений сарай сдался, обрушившись вовнутрь с глухим стоном, и тут же неистово взревело полыхнувшее оттуда пламя.
В какой-то момент примчалась Эвви в домашнем халате и в мохнатых угги. С блестящими от слез щеками она обхватила Лиззи за плечи и привлекла к себе.
– Как это могло случиться? – хрипло проговорила Лиззи. – Прямо посреди ночи – как он мог так взять и загореться?
Эвви, точно в трансе, оторвалась взглядом от пожара и подняла глаза к затянутому дымом ночному небу.
– Ясно же как божий день, – зловещим голосом произнесла она, – это не случайность.
* * *
Когда на следующий день в дом к Лиззи постучали, она ожидала увидеть кого угодно, но только не человека со сверкающим именным значком на груди. Она удивленно уставилась на посетителя совершенно осоловелыми после дыма и бессонной ночи глазами.
– Простите, что вам угодно?
– Гай МакКардл, – сухо представился тот. – Из Управления пожарной охраны Сейлем-Крика. Мы по поводу случившегося ночью пожара.
Через его плечо Лиззи увидела стоящий на въезде белый кроссовер с выведенными на дверце буквами «SCFD[16]». Она не ожидала, что вообще кому-то будет дело до ее сгоревшего ночью сарая, однако все же подозревала, что какие-то стандартные процедуры за этим последуют.
– Да, конечно. Сейчас провожу вас к саду.
– На самом деле я уже отправил туда двоих своих людей. Но у меня есть к вам несколько вопросов. – Он отступил в сторону, жестом приглашая хозяйку пройти вместе с ним, и, когда Лиззи оказалась рядом, немного ускорил шаг. – Моя задача – расследовать источник и причину случившегося пожара, – объяснил Гай, когда они уже шли через заброшенные травяные плантации. – Мне предстоит изучить место происшествия, собрать возможные улики, после чего произвести расследование.
Лиззи с сомнением скосила на него глаза.
– Не уверена, что там можно что-то найти. Это был просто старый сарай, и от него мало что осталось.
– Возможно, вы будете удивлены.
Лиззи собиралась ему что-то ответить, но тут уловила в дуновении ветра запах древесной гари и паленых яблок. Усилием воли она продолжала двигаться, говоря себе, что ничего не может быть хуже, чем своими глазами наблюдать, как горит сад.
Но она ошибалась.
Когда они приблизились к саду, от увиденного ее сердце словно оборвалось, в горле засаднило. Стоявшие рядами погибшие деревья с обугленными стволами и обгорелыми ветвями словно переносили ее в какую-то мрачную, страшную сказку с зачарованными лесами и отравленными яблоками.
Смотреть же на сарай почему-то оказалось еще тягостнее. Его почерневший остов лежал на краю сада, точно мертвечина. И было что-то жуткое в его останках, сырых и холодных на жарком полуденном солнце. Куски горелой древесины торчали там и сям, точно потемневшие кости. Этот сарай пережил бессчетное число суровых зим Новой Англии, не одну сотню раз устоял против безжалостных северо-восточных ветров – и вдруг в какие-то пару часов сгорел дотла!
Как такое могло случиться?
Этот вопрос беспрестанно гудел у нее в голове, пока она угрюмо разглядывала жалкие руины. Среди пепелища валялись остатки лопаты и нескольких граблей с сильно обгоревшими деревянными черенками. Из густой сажи то и дело поблескивали осколки стекла. Лиззи содрогнулась, вспомнив жуткие хлопки разлетевшихся окон, когда стремительные языки пламени добрались и до них.
Люди МакКардла уже работали вовсю. Один возился с фотоаппаратом, снимая место происшествия в различных ракурсах. Другой неторопливо ходил по периметру сгоревшего строения, не отрывая глаз от земли. На обоих были латексные перчатки.
Лиззи повернулась к МакКардлу, который записывал что-то в свой блокнот.
– А что они здесь ищут?
– Свидетельства. Отпечатки ног, емкости из-под инициатора горения, обрывки одежды, куски ветоши – все, что мог оставить после себя виновник пожара. Пока что рано говорить о чем-либо с полной уверенностью, но похоже, что возгорание было устроено в сарае, а уже потом от него огонь перекинулся на деревья.
– Но как он мог начаться? Сараем много лет уже никто не пользуется.
– Вот это мы как раз и пытаемся определить. Вы не знаете, не использовалось ли это строение для хранения каких-либо химических веществ? Красок, удобрений, бензина? Даже замасленное тряпье может представлять опасность, если хранится в плотно закрытом контейнере.
– Нет, ничего такого там не было. Только корзины и плодосборники. Да пара старых деревянных лестниц.
МакКардл склонил голову набок, оглядывая пространство над головой.
– Никаких проводов к сараю не идет, то есть к нему не подводилось электричество. Это первое, что мы выясняем в случаях с такими строениями. Старая проводка, сухое дерево – хватает только искры. Далее мы смотрим на погоду. Удары молний случаются гораздо чаще, чем думают многие, однако в прошлую ночь никаких гроз в округе не было. Что означает, что эту версию тоже можно исключить.
Лиззи почувствовала укол страха.
– И что тогда остается?
– Умышленный поджог.
Эти слова словно повисли между ними в воздухе. Нарушил паузу, подойдя к ним, один из людей МакКардла:
– Мне кажется, вам интересно будет на это взглянуть.
В руке он держал нечто, похожее на отбитое горлышко стеклянной бутылки. В отверстие был туго ввинчен обрывок желтой клетчатой материи, частично опаленный.
– Мы нашли это вон там справа, за пределами зоны пожара.
МакКардл вытащил из заднего кармана пару голубых латексных перчаток, быстро натянул их, прищелкнув резинкой на запястьях, после чего взял протянутый ему осколок бутылки и поднес к носу.
– Керосин, – объявил он, повернувшись к Лиззи. – И старая бутылка из-под молока. Более известно как «коктейль Молотова». Банально, но эффективно – хотя в данном случае этого не скажешь, поскольку тряпка так и осталась целой. Вероятно, погасла еще до удара, разбившего бутылку.
– Достаточно эффективно, – мрачно указала перед собой Лиззи. – От сарая – лишь куча углей.
– Потому продолжаем поиски. Если понадобится – просеем каждый квадратный дюйм пепелища. – Тут он быстро отвернулся, отдавая отбитое горлышко: – Хорошая работа, Уорд. Упакуйте для лаборатории.
Тот достал застегивающийся пакет из плотного полиэтилена, аккуратно сунул туда фрагмент бутылки с тряпицей и застегнул молнию.
– И что даст лаборатория? – спросила Лиззи, пронаблюдав за его действиями.
– Проанализируем обрывок материи, чтобы подтвердить, что именно это и был инициатор горения. Исследуем стекло на предмет отпечатков пальцев. Иногда с этим везет. Вам известен кто-либо, у кого могли бы иметься причины такое совершить? Кто-то, кто,
