слово было для него дороже всего в тот момент, и он окунулся с головой в свои былые неудачи. Заодно у него появилась возможность поразмышлять об их истинных причинах и последствиях. Возможно, теперь, когда у него был опыт трех тысяч лет, он иначе посмотрит на все произошедшее и сделает какие-то новые нестандартные выводы.
Столетие начиналось с должности курьера в галактической службе доставки. Альбер просто прилетал на одну планету, забирал свой груз и доставлял его до пункта назначения. Содержимое посылок его мало интересовало. Компания вроде как обещала проверять все отправления на предмет нелегального и запрещенного, но не всегда выполняла свои общения. Узнавали об этом курьеры, как правило, когда дело начинало пахнуть жареным. Альбер не стал исключением из этого правила.
Его ничего не смутило. Ни когда посылка двухметрового размера начала шевелиться, ни когда она начала подрыгивать из стороны в сторону, ни даже когда изнутри стали доноситься размытые булькающие звуки. Ему уже доводилось перевозить живых существ, животных, андройдов, интеллектуальную технику, которая в пути начинала сходить с ума и многое другое, так что его центр удивлений атрофировался и перестал чуять неладное.
Альбер смотрел в прошлое заранее расстроенный. Он знал, что в тот период жизни его ждали одни лишь разочарования, и он со страхом ожидал дальнейшего развития событий. Один беглый взгляд на эту посылку подсказывал ему, что внутри находилось что-то нехорошее. Он хотел обратить время вспять и никогда даже не притрагиваться к этой посылке. Однако его молодой прототип считал совсем иначе.
Беззаботная улыбка на его лице и легкое посвистывание на губах говорили о том, что в будущем он смотрел с несгибаемым оптимизмом.
Автопогрузчик погрузил посылку на борт корабля Альбера, тот отметился в журнале выдачи посылок и отправился в путь. Его ждало двухнедельное путешествие по космосу до точки гиперпрыжка, после чего он должен был перебраться в отдаленную часть галактики за сто пятьдесят световых лет от того места, где он находился.
Перевозимый груз вел себя спокойно какое-то время, пока они не забрались достаточно глубоко в космос. Примерно через неделю пути посылка активизировалась. Коробка из переработанного текстолита прыгала и трещала по швам. Альберу пришлось покрепче перевязать ее умной веревкой, которая сжималась сильнее от нагрузки. На какое-то время это позволило ему расслабиться, пока через несколько дней возле коробки не образовалась мокрая лужа. Альбер подошел к ней, сел на корточки и брезгливо дотронулся рукой до мокрого места. Он поднес руку к сморщенному носу и понюхал – ничего необычного, просто вода. Но как она там появилась?
Альбер пытался связаться с головным офисом компании, чтобы те связались с отправителем и запросили его разрешение на вскрытие груза. Но из-за перебоев в работе системы связи у него ничего не вышло. Она начинала плохо работать задолго до этой поездки, но Альбер каждый раз откладывал этого решения на потом. И вот когда связь ему реально потребовалась, она его подвела.
Альбер ходил взад-вперед в багажном отсеке своего корабля, поглядывая на посылку.
- Не открывай. Пожалуйста, не открывай ее. Ничем хорошим это не закончится.
Альбер махнул рукой и полез за атомным резаком. Он мягко разрывал атомные связи оболочки, не повреждая содержимое посылки. Альбер аккуратно срезал верхнюю часть текстолитовой коробки и убрал ее в сторону. Перед ним показалась верхняя часть прямоугольной глыбы льда. Лед был мутно-желтого цвета и выглядел не лучше, чем замороженная канализационная вода. К счастью, от нее ничем дурным не пахло. Внутри глыбы виднелось что-то темное. Видимо, во льду перевозилось настоящее содержимое посылки.
Коробка резко дернулась и подпрыгнула на метр вверх. Искусственная гравитация корабля была в два раза слабее земной. Альбер успел подхватить коробку в воздухе и аккуратно поставил ее на землю. Прямо в его объятиях она начала извиваться и дергаться в несколько раз сильнее. В открытой части глубы Альбер заметил образовавшуюся трещину. В тот момент даже он подумал, что происходящее мало соответствовало норме. Второпях он надел на лед текстолит и при помощи атомного резака запаял его обратно. Так, как будто его никто никогда и не вскрывал. Для уверенности он обвязал посылку тройным слоем умной веревки и вернулся к кабину управления. До точки прыжка оставалось чуть больше шести дней пути. Для себя он решил, что будет проверять посылку чаще, чтобы с ней ничего не случилось.
Крошечное щекотливое подергивание в уголке его сознания постоянно задавалось вопрос «Что же находилось в этом здоровенном куске льда?». Не прошло и получаса, как он вернулся к ней, чтобы посмотреть. Маленькая лужа под посылкой превратилась в целое соленое озеро. Нижний угол был не то прорван, не то прогрызен. Кто бы ни скрывался во льду, он выбрался наружу. Альбера охватил приступ первобытного страха. Он боялся, что кто-то вцепится ему прямо в ногу или, чего хуже, в горло и отгрызет ему голову. Он взял в руки атомный резак, при помощи которого можно было разве что легко поцарапать противника, и крутился по сторонам, осматривая стеллажи с разным хламом.
За время его работы курьером у него успело накопиться порядком интересных находок и вещей, от которых отказались их отправители. Скажем, кто-то с Антрацеи заказывал посылку на одну из периферийных планет, но не позаботился заранее проверить легитимность подобного отправления. По прибытию оказывалось, что провозить на планету произведения современного искусства было запрещено. В итоге, чтобы не платить за возврат, владелец просто отказывался от посылки, и Альбер забирал ее себе. В конце концов, на полках грузового отсека красовались многочисленные бестолковые вещи, пользы и практического смысла в которых было не больше, чем эстетического наполнения.
Все эти инопланетные статуэтки, картины, поделки ручной работы в его душе не находили никакого отклика. Но он все равно собирал их у себя, чтобы не выбрасывать. Мало ли
