за любые возможные несчастные случаи, вплоть до летального исхода.
Альберу предстояло провести группу из десятерых отважных, но не самых жизнелюбивых людей через пятьдесят километров выжженных солнцем земель. На всем пути не было ни деревьев, ни пещер, ни холмов, ни каких-либо других естественных укрытий. Ветер разносил их запах на многие километры вокруг и привлекал к ним множество диких зверей. Первыми на незнакомый запах прибежали корклусы – чертовски злобные, нечеловечески сильные, кровожадные твари с невероятно развитым обонянием. Они чуяли свою жертву с расстояния в десять километров, незамедлительно бросались в погоню, прожигали кислотные дыры даже в самой жесткой бронированной коже и позже слизывали с земли растворенные мягкие ткани. Стать жертвой корклуса означало свариться заживо в чужой слюне.
Когда стая приблизилась к группе Альбера, их спасло лишь то, что корклусы не превышали по размеру земного хомяка. Без преувеличений, они были не больше мыши и, завидев противника, многократно превосходившего их по габаритам, просто ретировались. Альбер с группой даже не заметили их несостоявшуюся атаку.
В следующий раз удача от них отвернулась. Летучий краснорот попытался атаковать их с воздуха и чуть было не утащил с собой одного из членов группы. Альбер всадил очередь транквилизаторов в его долговязую тушу, напоминавшую горелую сардельку, и тот рухнул на землю. Краснорот выглядел, как разросшаяся многоножка, которая научилась летать. При атаке он открывал свой огромный красный рот и жертва, словно загипнотизированная, замирала на месте, пока тот не заглатывал ее целиком. Так оно работало на его родной планете. Однако на людях такой номер не сработал, и ему пришлось провести несколько часов в незапланированном сне. Когда он проснулся, краснорот обнаружил себя в окружении пускавших слюни изголодавшихся корклусов. Дальнейшая его судьба была не известна.
Все оказалось не так уж и страшно. Многие хищники выглядели устрашающе только в масштабах собственных планет. Человек был выше и крупнее многих из них, так что те предпочитали держаться в сторонке.
Через десять часов пути люди устроили первый привал. Многие хотели в туалет по малой нужде. К счастью, на пути им попалось небольшое деревце. Оно росло прямо посреди обнаженного поля и мозолило глаза. Люди по древней традиции мочились прямо на дерево. Альбер, тем временем, с винтовкой стоял на страже.
Один из членов группы удовлетворил свой природный позыв и подошел к Альберу.
- Странное дерево какое-то. Не понятно, откуда оно здесь взялось. И надпись на нем есть.
- Какая надпись? – удивленно переспросил Альбер.
- Да ерунда какая-то. Какой-то фландреец тут умер и ему организовали надгробие, - сходи сам посмотри.
Альбер подошел к дереву. В его коре на галактическом языке была вырезано несколько ровных строк:«Здесь покоится фландреец. Его последним словом было «регулярно».
Должно быть, Альбер тоже подумал, что надпись была ерундовой, потому что он быстро оттуда ушел и не придал ей особого значения.
А вот Альбер из будущего надписью этой очень заинтересовался.
Фландрейцы не могли умереть и, следовательно, не могли покоиться. Более того, слово «регулярно» никогда не входило в топ десять слов, которые говорили покойники перед собственной смертью. Оно было написано с прописной, но не с заглавной буквы и было слишком броским, чтобы оказаться там случайно. Альбер был уверен, что это было то самое слово, которое он искал.
Вселенная регулярно… - Вот как начиналась кодовая фраза, оставленная для него Фоноксом. Поиски продолжались.
Он быстро промотал до конца воспоминания с той экскурсии. По пути с ними приключилась еще одна неприятная ситуация.
Один из членов группы угодил ногой прямо в пасть гибалиуса. У того было несколько ртов в теле, большая часть которых находилась на спине. Он зарывался под землю и впадал в спячку, дожидаясь пока кто-то пройдет по поверхности и угодит в его ловушку. Он оторвал ногу человеку по самое колено. Спасти его, к сожалению, не удалось. Из экскурсии Альбер привел с собой девять выживших людей, одного пришлось оставить на планете.
По условиям контракта Альбер выплатил издержку компании – половину своей месячной зарплаты. Хотя справедливее было бы выписать ему премию. Смерть во время экскурсии становилась мощным рекламным инструментом и привлекала к деятельности компании только больше туристов.
***
Несмотря на свою прошлую неудачу в той экскурсии, Альбер почувствовал небывалый прилив сил. У него появилась вторая часть головоломки из восьми. Он чувствовал, что был на верном пути и сразу же включил следующий по списку квартон. Воспоминания перебросили его в девятое столетие его жизни – самое нелюбимое, самое неудачное столетие из всех. Его он реже всего пересматривал и предпочитал обходить стороной. Он не знал, почему так случилось, но именно в этом столетии на него обрушились все беды разом. Именно в этом столетии его предавали, пытались убить, его обкрадывали и обманывали, его оставляли умирать на далекой планете в жерле вулкана, его сбрасывали с борта космического корабля в открытый космос и отправляли жариться в недра звезды, его оставляли на съедение черной дыре и однажды он даже успел принять духовный сан. Своей печенкой он чувствовал, что последнее сыграло далеко не последнюю роль во всей череде несчастий в ту пору. В общем, быстро взлетевшее до потолка настроение так же быстро шлепнулось об пол и на полу осталось.
Делать было нечего. Отыскать третье
