истоком какого-то ручья – скопление гладких, зеркальных озерец, окруженных деревьями и кустами. Здесь земля под ногами была мягкой и рыхлой, и Деннис осторожно пробирался вперед. Джек шел по его стопам.
– Посмотрите на змею! – резко выкрикнул Деннис, и Джек сильно вздрогнул от этих слов, вдруг нарушивших тишину.
Деннис попытался ударить рептилию прикладом ружья, но она быстро скользнула в воду и исчезла.
– Это была мокасиновая змея, – сказал Деннис.
Джек рассмеялся.
– Во всяком случае, я рад, что не босиком, как Маленький Кофе, – сказал он.
Деннис ухмыльнулся и посмотрел на Маленького Кофе, который стоял, выпучив глаза, видя в каждом клубке корней еще одну змею.
Джек никогда не забывал мельчайших подробностей того дня, казалось, то, что произошло потом, навсегда впечатало их в его память.
Итак, наконец, они вышли на открытое пространство площадью около двадцати или тридцати акров, расчищенное от деревьев. Тут и там виднелись небольшие участки кустарника, и тут и там высокий ствол дерева, почерневший и опаленный огнем, стоял голый и прямой. Напротив, за поляной, виднелась полоска голубой реки, далекий берег был подернут дымкой в жарком солнечном свете.
– Это то место, где кормятся индюки? – спросил Джек.
– Да, – ответил Деннис. – Фу! – продолжил он, вытирая мокрое лицо рукавом рубашки. – Сегодня наверняка будет смертельно жарко.
Джек оглядел широкую поляну. На всем огромном мерцающем пространстве не было ни малейшего признака жизни, за исключением нескольких канюков, плавно плывущих по воздуху, и двух или трех других, сидящих на почерневшей ветке дерева.
– Там какая-то мертвечина, – заметил Деннис.
– Где ты находишь индюков, Деннис? – спросил Джек.
– Находишь! – сказал Деннис. – Здесь, конечно. Где еще их найдешь?
Джек больше не задавал вопросов, и Деннис вскоре объяснил.
– Они не выйдут из леса до послеполуденной прохлады, когда станут кормиться. Тогда мы должны подкрасться к ним или затаиться, пока они не придут к нам. – Говоря это, он снова вытер лицо рукавом.
Потихоньку он стал заряжать свой мушкет: очень тщательно отмерил порох, завернул пулю в кусок засаленной ткани и с некоторым трудом загнал ее в ружье.
Джек сидел на поваленном бревне, наблюдая за ним, а Маленький Кофе, сидя на корточках, тоже наблюдал. После того как Деннис зарядил свой мушкет, он осторожно прислонил его к бревну, а затем растянулся на небольшом травянистом участке в тени дерева.
– Уф! – сказал он. – Жалко, что у меня нет ни глотка воды.
Пока Деннис не заговорил, Джек не осознавал, как ему самому хотелось пить.
– Я бы тоже не отказался, – сказал он.
– Ну, ты можешь просто тихо желать этого, – сказал Деннис, – и я тоже. И это лучшее, что мы можем сделать. Теперь будьте настороже, – сказал он, – и лучшая пара глаз первой увидит индюка.
Говоря это, он потянулся и закрыл глаза, как будто собираясь уснуть.
Солнце клонилось все дальше и дальше к западу, и тени от деревьев становились все длиннее и длиннее. Джек сидел, слушая и наслаждаясь теплом и уединением. Как странно и чудесно все это было; как далеко от той старой жизни, которую он оставил позади в Англии. Англия! Память вернулась в прошлое, сравнивая его с настоящим. Там была Англия – здесь была Америка.
– Смотрите, индюшки, масса Деннис! – внезапно прошептал Маленький Кофе, и Джек резко вернулся к осознанию окружающего с острым трепетом, который был почти болезненным.
Деннис вскочил с того места, где лежал, и посмотрел туда, куда указывал Маленький Кофе. Джек осторожно приподнялся и тоже посмотрел в том же направлении. Его сердце билось очень быстро. Индюки вышли из леса, и до этого момента никто из троих их не видел. Они паслись на открытом месте на расстоянии примерно в фарлонг и, может быть, в пятидесяти или шестидесяти ярдах от опушки леса.
Деннис встал и, не говоря ни слова, взял свое ружье. Затем, слегка пригнувшись, он прокрался обратно в лес и вдоль края поляны, Джек последовал за ним, а Маленький Кофе за Джеком. Так они прошли еще некоторое расстояние, а потом Деннис снова резко свернул к опушке леса. Он пошел вперед теперь очень медленно и осторожно, а Джек, все еще пригнувшись, следовал за ним. Он был сильно возбужден, во рту у него было сухо и липко, а в ушах сильно отдавался пульс. Он не замечал, как пот струился по лицу. Неужели Деннис действительно застрелит одну из индюшек?
– Подожди немного, – сказал Деннис, не оборачиваясь, – пока я не осмотрюсь.
Теперь Джек мог видеть сквозь заросли, что поляна была прямо впереди. Деннис осторожно пробрался вперед, а Джек стоял и наблюдал за ним. Вскоре он увидел, что тот делает ему знак подойти ближе. Он так и сделал, приближаясь очень осторожно. Деннис, присев на корточки, выглядывал из-за кустов, и Джек подошел к нему вплотную, Маленький Кофе последовал за ним. Он выглянул из-за листвы, в пятидесяти или шестидесяти ярдах от него были индюки – с полдюжины или больше крупных индюков. Джеку они казались очень большими и очень близкими.
– Похоже, если бы мы прошли немного дальше, – прошептал Деннис, – то приблизились бы к ним, но я хочу рискнуть выстрелить отсюда.
Он сидел на корточках и смотрел на индюков. Затем осторожно поднял мушкет и просунул его в развилку ветвей кустарника. Он долго и тщательно прицеливался. Джек ждал, едва осмеливаясь дышать, каждый нерв его напрягся, чтобы встретить гром выстрела.
Должно быть, что-то встревожило птиц, потому что один большой индюк внезапно поднял голову и резко посмотрел по сторонам, а затем все они некоторое время постояли, сильно вытянув шеи, внимательно оглядываясь. Внезапно раздался ошеломляющий, оглушительный выстрел из мушкета. Облако едкого дыма на некоторое время скрыло все вокруг; затем оно рассеялось.
Мог ли Джек поверить своим глазам? Один большой индюк хлопал крыльями и бился на земле.
Джек с криком вскочил и выбежал на поляну. Он услышал, как кричит Маленький Кофе позади него, когда бежал вперед по высокой, густой траве, перепрыгивая через пни, и видел, как остальные индюки с резкими пронзительными криками разбегаются в сторону леса – наполовину летят, наполовину бегут – затем он стоял над индюком, лежавшим на земле в высокой коричневой траве. Когда он добрался до птицы, она была почти неподвижна, а полузакрытые глаза все еще светились жизнью, которая покидала их. Индюк лежал, и Джек смотрел на него в восторге. Солнце освещало полированный металлический блеск перьев на шее – пурпурных, синих, зеленых. Его огромная ороговевшая лапа тщетно царапала воздух, пытаясь бороться, а затем он совершенно затих.
Деннис торопливо приближался рысцой с
