принц Рикман предложил прогуляться вдоль пруда, и все охотно его поддержали. Уже стемнело, берег освещали развешанные на деревьях светильники, на темной воде играли золотистые мерцающие блики. Мы двинулись неспешным шагом по тропинке.
Ольга и принц Лиам ушли вперед и вскоре скрылись за поворотом. Ее высочество Карейн прогуливалась вместе с Джейн и Бертой, до меня доносились обрывки их разговора. Кажется, они горячо спорили о том, что делать по утрам для лучшего цвета лица – маску из сырых овощей или примочки с отваром трав.
Я решила им не мешать. Вечер дарил прохладу, шум набегающих волн успокаивал, а стрекот невидимых насекомых навевал воспоминания о неугомонных цикадах.
– Катрин! – окликнул меня принц Рикман, и я обернулась.
Его высочество шел рядом с Кайли. Австралийка излучала искреннюю радость, яркий румянец полыхал на ее бледных щеках. Она бросила на меня раздраженный взгляд, и я тут же почувствовала себя лишней. Надо же, Рикман ей небезразличен, поэтому она так странно себя ведет.
– Катрин, подожди нас, – сказал принц и ускорил шаг.
Я кожей ощутила негодование и протест Кайли, но они уже поравнялись со мной, и мне ничего другого не оставалось, кроме как пойти рядом. Рикман оказался между нами и, кажется, вообще не заметил возникшей неловкости.
– Представляешь, Кайли рассказала мне про катание на водной доске, – поделился он, и я тут же почувствовала на себе мрачный взгляд австралийки. – Поразительно! Ничего подобного раньше не слышал. Ты каталась на такой?
– Нет, – покачала я головой.
– Еще бы, – буркнула Кайли.
– Знаешь, я давно мечтал отправиться в путешествие и объехать все самые удивительные места. – Взгляд Рикмана стал рассеянным, как будто мыслями он перенесся за сотни километров от парка. – Это так увлекательно, узнавать новое и самому все исследовать. Тебе нравится океан? Ты когда-нибудь бывала на побережье?
– На океане никогда, – призналась я. – Только на море. Думаю, по ощущениям это разные вещи.
– Конечно, разные! – фыркнула Кайли, но принц не обратил на ее слова внимания.
– Вот видишь, – посмотрел он на меня. – А я даже не знаю, в чем разница.
– Думаю, ты вполне мог бы отправиться в такую поездку после свадьбы, – заметила я, надеясь его утешить, уж больно печальным он выглядел.
Рикман вздохнул и взъерошил волосы.
– Не уверен, что останется время на развлечения.
– Но ведь твоя жизнь не закончится после женитьбы, – удивилась я его отношению к вопросу. – Да, государственные дела никуда не денутся. Но на вингах, наверно, можно быстро облететь полмира. Ты сможешь провести пару дней на океане и вернуться. Ничего тут не рухнет. К тому же у тебя есть брат. Он вполне мог бы присмотреть за всем в твое отсутствие.
Рикман просиял и с воодушевлением воскликнул:
– Ты права! Могу я хотя бы свадебное путешествие спланировать так, как мне нравится. Сегодня же пошлю письмо королю Фридриху и попрошу пропуск в бухту Феникса. Она на территории Каспида. Ты не представляешь, насколько это чудесное место!
– Зачем же так спешить? – оторопела я от его прыти.
– Как зачем?! Завтра последнее испытание. После него все решится. На балу я выберу невесту и назначу день свадьбы. Сейчас самое время организовать поездку, если я хочу порадовать будущую супругу.
Рикман выглядел таким счастливым, что я даже не нашлась с ответом. До этого момента я не задумывалась о том, что отбор практически завершен. Неизвестно, сколько нас останется после финального испытания. А вдруг я буду в числе прошедших? Новая мысль до того меня потрясла, что я весь остаток вечера едва могла реагировать на происходящее. Мне срочно требовалось побыть в одиночестве и серьезно подумать над своим будущим. Кажется, я понятия не имею, чего хочу.
Глава 34
Ночь я провела в тревожных раздумьях, но так ничего и не решила. Я совсем запуталась и не представляла, как буду жить дальше. В итоге я так измучилась, что чудом уснула, а утром встала вся разбитая.
Собираясь на последнее испытание, я надела ту же одежду, что получила перед посещением Таинственного сада: брюки, высокие сапоги и куртку с капюшоном. Нам предстояло спуститься в Подземелье предков, провести там один час и вернуться на поверхность. Предполагалось, что за отведенное время духи даруют дополнение к метке нареченной, но у меня душа была не на месте, и я никак не могла избавиться от ощущения нависшей надо мной опасности. Принц Рикман после ужина тихонько шепнул мне, что Девонира так и не нашли, но стража делала все возможное, и попросил быть начеку.
– Катрррин, – позвала Яра из гостиной, – ты не могла бы подойти?
– Да, да. Я уже готова.
Духи и Трикс ждали меня с самым сосредоточенным видом, и у меня сердце сжалось от тревоги.
– Что случилось? – выдавила я.
– Тут такое дело, жжж. – Баг явно сильно переживал и без конца ползал по спинке дивана. – Нам нужно… Нужно вместе с тобой.
– В смысле?
– Да не суетись ты! – рявкнул на него Трикс.
Баг замер, а ящер посмотрел мне в глаза и сказал:
– У нас к тебе огромная просьба. Нам троим очень нужно попасть в Подземелье предков. Но вход настолько надежно охраняется, что даже магии духов недостаточно, чтобы туда пробраться. Единственный шанс – это проникнуть внутрь вместе с нареченными. На время испытания защиту снимут. Ты не могла бы нас провести?
– Конечно. Для этого нужно что-то особенное?
– Тебе придется… нести нас на себе, – Трикс замялся и отвел взгляд. – Если это чересчур, и тебе сложно, то мы… Мы не будем…
– Что значит, не будем?! – зарычала Яра. – Это последний шанс ррразбудить Пррраррродителя! Вы оба с ума, что ли, сошли? Мы же все обсудили.
Трикс зашипел в ответ и приготовился кинуться на пуму, а та оскалила зубы.
– Вы чего? Перестаньте. – Я встала между ними. – Не вижу проблемы. Отнесу вас, куда скажете. Вы столько для меня сделали. Я перед вами в неоплатном долгу.
– Ты вовсе не… – начал было Трикс, но Яра его перебила:
– Спасибо, Катрррин! Ты нас очень выррручишь.
Ящер стиснул зубы и отвернулся. Я так и не поняла,
