— Кого именно, Дэна или Алонсо? — осклабилась она, лениво потягиваясь.
— Всех троих, — отрезал Руперт.
— Картина впечатляющая, — кивнула наёмница.
— Господин граф, кажется, подзабыл, что мы — профессионалы. — В голосе Алонсо сквозила нескрываемая неприязнь к "господину графу". — И отлично умеем держать язык за зубами там, где это нужно.
— Очень на это надеюсь, — откликнулся Руперт, и не думая, впрочем, извиняться за проявленное недоверие. — Придётся положиться на ваш профессионализм. Однако на всякий случай я вас предупредил. Так, теперь приступим.
— Полагаю, нам с женой следует вас покинуть, — заметил Дамиан, вставая с кушетки и протягивая мне руку.
— Вовсе нет, — поспешно возразил граф. — Совсем напротив, я бы хотел попросить вас остаться.
Я вопросительно взглянула на Дамиана; на всякий случай подниматься пока не стала.
— Возможно, я что-то неправильно понял, но, кажется, вы только что говорили о государственной тайне и строжайшей секретности, — холодно напомнил Руперту Дамиан.
— Совершенно верно, и я не отказываюсь от своих слов.
— И тем не менее вас не смущает присутствие при разговоре двух дополнительных свидетелей, которые являются малознакомыми вам людьми?
Вот теперь Дамиан смотрел на Руперта подозрительно. В такую наивность со стороны графа он не верил ни на грош.
— Видите ли, виконт, мне хорошо известна ваша репутация, — неспешно заявил в ответ Руперт.
— Да неужели? — процедил Дамиан, прищурившись. — И что же? Хотите обсудить её со мной поподробнее?
Его пальцы привычно обхватили рукоять меча.
— Вы меня неправильно поняли, — с сожалением покачал головой Руперт. — Я имел в виду, что мне известна ваша репутация военного и высококвалифицированного профессионала. И у меня есть все основания думать, что ваши неординарные умения могут оказаться чрезвычайно полезны в том деле, о котором сейчас пойдёт речь. Как я уже говорил по дороге, вы ничего мне не должны, да я и не имею никакого права на вас давить. Так что вы совершенно не обязаны участвовать в том предприятии, которое будет здесь сейчас обсуждаться. И тем не менее я буду вам весьма признателен, если вы согласитесь остаться и по крайней мере выслушать, о чём пойдёт речь. Принимать ли участие в дальнейшем, решать только вам.
Казалось бы, после такого заявления Дамиан должен был почувствовать себя куда как спокойнее. Но он не спешил повторно садиться и стоял, буравя Руперта недоверчивым взглядом. Я-то отлично понимала чувства своего мужа. После всего, что успело с ним произойти, трудно было бы ожидать от него легковерности. Граф слишком много знал о виконте Телбридже, чтобы быть не в курсе тех обстоятельств, при которых была разрушена его военная карьера. Тот факт, что Руперт был тем не менее готов раскрыть перед Дамианом государственную тайну, настораживал. Я понимала это, хоть мне и было обидно почти до слёз. Ведь если кто-то и заслуживал подобного доверия, то именно Дамиан — надёжный, преданный и неподкупный.
— Вы имеете полномочия вот так, по собственному усмотрению, распоряжаться государственными секретами? — осведомился он.
— У меня действительно есть такие полномочия, — спокойно подтвердил Руперт.
— Предполагаю, что вы достаточно хорошо осведомлены о моём прошлом, — продолжил Дамиан. — И что же, это не внушает вам никаких опасений? Не боитесь?
Можно было бы решить, что он излишне дотошен, но я опять же хорошо понимала причину этих вопросов. Дамиан не был намерен повторно угодить в ловушку, а поведение графа стало с некоторых пор вызывать определённые опасения.
— Чего именно? — поморщился Руперт. — Того, что вы незамедлительно побежите продавать информацию ланрежцам?
— Хотя бы.
Голос Дамиана звучал бесстрастно, но я понимала, чего стоило ему это спокойствие.
— Не боюсь. Я никогда не бывал в Ансилоне, но в силу занимаемой мной на тот момент должности получал весьма подробную информацию по этому делу. Ваш свидетель был более, чем надёжен. И, поверьте, если бы на ваш счёт оставалась хотя бы тень сомнений, вас бы не оправдали. Садитесь, виконт, в ногах правды нет. Понимаю, разговор принял не слишком приятный для вас оборот, но, полагаю, так оно к лучшему. Мы сразу расставили все точки над "и" и сможем больше к этому не возвращаться. Вот так-то лучше, — кивнул он, когда Дамиан, пожевав губами, всё-таки опустился на кушетку рядом со мной. — Наша сегодняшняя встреча случайна, но, не скрою, я склонен считать её большим везением. У вас репутация первоклассного следопыта, а это именно то, что мне понадобится в первую очередь. К тому же, — он взглянул Дамиану прямо в глаза, — с тех времён мне известно и кое-что ещё. Вас продержали в ансилонских застенках больше недели. За это время вы так и не признались во вменявшихся вам преступлениях. Это довольно редкий случай и многое говорит о человеке само по себе.
— Полагаю, вы не рассчитываете, что я стану благодарить вас за лестное мнение? — холодно отозвался Дамиан.
— Мне нет никакой пользы от благодарственных слов, — усмехнулся Руперт. — Всё, что мне от вас нужно на данный момент, — это чтобы вы согласились присутствовать при дальнейшем разговоре. И впоследствии приняли решение касательно вашего участия в операции. Впрочем, признаюсь заранее: в случае, если вы будете склоняться к отрицательному ответу, я попытаюсь найти способ перетянуть чашу весов в пользу другого решения.
— Наш Руперт не любит получать отказы, — расплылась в улыбке Нэт.
И, хотя подтекст в её словах был очевиден, их главным эффектом была сразу же разрядившаяся обстановка.
— "Не люблю" — это не вполне правильная формулировка. — Руперт моментально перевёл на наёмницу хищный взгляд. — Скорее не принимаю. И всегда добиваюсь своего.
— Чёрта с два, — беззаботно отозвалась Нэт, явно не имевшая в виду участие Дамиана в готовящейся операции.
— Наивное дитя. — Руперт покачал головой с напускной жалостью. — Когда-нибудь я напомню тебе, насколько ты была неправа.
— Попробуй, Руперт, попробуй, — протянула наёмница, вновь с удовольствием потягиваясь. — Обожаю ставить мужчин на место.
— Я предпочитаю женщин на место укладывать, — парировал граф.
Алонсо с Дэном ухмылялись, но в перепалку не вмешивались. Во мне же заговорила женская солидарность.
— Возможно, я что-то перепутала, — елейным голосом произнесла я, обращаясь к Руперту, — но, кажется, вы буквально-таки рвались сообщить нам подробности какого-то задания. Или оно тоже касается укладывания женщин? В этом случае боюсь, что буду вынуждена не допустить участие моего мужа в предприятии. Придётся вам справляться самому. Даже если это окажется вам не по силам.
