— Да нам до этого парня вообще никакого дела не было! — воскликнула я. — Мы, если на то пошло, смотрели на него, а представляли себе Алонсо!
Я имела в виду, что, разглядывая фигуру парня, мы с Нэт прикидывали, подойдёт ли его одежда наёмнику. Однако похоже, что мои слова правильно не воспринял никто, в том числе и свидетели тех самых событий. Во всяком случае сам Алонсо буквально-таки съехал с кресла на пол, согнувшись пополам от хохота.
— Я не понимаю, чего ты так радуешься! — крикнула ему сквозь смех наёмница. — Тебя виконт сейчас убьёт!
— Не беда, так куда лучше, чем на эшафоте, — отозвался Алонсо, после чего эти двое неожиданно посерьёзнели.
Однако мне было по-прежнему необходимо реабилитировать себя в глазах Дамиана. И поскольку объяснить, что происходило на большой дороге на самом деле, не удавалось, я решила подойти с другой стороны.
— Прекратите, вы! — потребовала я. — Я, к вашему сведению, совершенно не так воспитана. Я, между прочим, обучалась в религиозном пансионе.
— Это как раз ничего не значит, — вполне серьёзно возразил Руперт. — Я знал нескольких женщин, которые именно после таких пансионов и пускались во все тяжкие.
Я бросила на него гневный взгляд и поджала губы, отчаявшись что-либо кому-либо объяснить. Я знала пансионерок, которые умудрялись пускаться во все тяжкие ещё во время учёбы, но что-то подсказывало, что упоминать об этом сейчас было плохой идеей.
— Вам не о чем тревожиться, леди Вероника, — неожиданно принял мою сторону Руперт. — Достаточно один раз на вас взглянуть, чтобы понять, что все эти слухи — ложь. У меня весьма богатое воображение, однако же я никак не могу представить вас совершающей насилие над несчастным мужчиной. Хотя бы потому, — добавил он со смешком, — что, уверен, ни один мужчина и не подумал бы сопротивляться.
Я уставилась в пол, так и не разжимая губ и возмущённо сопя.
— Немедленно прекратите издеваться над моей женой, — заявил вдруг Дамиан, и я почувствовала, как его рука обхватила меня за плечи. — Она — самый надёжный и самоотверженный человек, которого мне доводилось встречать в жизни. Я поверил бы ей даже в том случае, если бы собственными глазами увидел в её постели постороннего мужчину.
Подарив всем собравшимся в подвале шутникам победоносную улыбку, я подняла голову, чтобы встретиться с губами мужа. Никто, кроме нас двоих, конечно, не мог знать, что он не преувеличивает, и та якобы гипотетическая ситуация, которую он привёл в качестве примера, имела место в действительности.
— Ну что ж, если все недоразумения разрешены, будем закругляться, — объявил Руперт. — У кого-нибудь есть дополнительные вопросы или предложения касательно завтрашнего предприятия?
— Да, — поспешно заявила Нэт. — У меня есть вопрос. Точнее, условие. Уж коли мы будем работать не на кого попало, а на самого короля, — она насмешливо возвела очи к потолку, — пускай нам за это окажут маленькую услугу. В виде полной амнистии, распространяющейся на все те города, где нас успели приговорить. С соответствующей бумагой.
Руперт поглядел на неё, в задумчивости поджав губы.
— Вообще-то я уже вытащил ваши шеи из петли, — напомнил он. — И больше ничего вам не должен. Однако… Поглядим. Если вам удастся выполнить задание, возможно, я и смогу это для вас устроить. Но только имейте в виду: амнистия никогда не бывает пожизненной, и на будущие преступления не распространяется. Так что если продолжите вести свой привычный образ жизни, всё равно рано или поздно вляпаетесь. И когда под рукой не окажется никого вроде виконта или меня, вас всё-таки вздёрнут на виселице.
— Не вздёрнут, — отозвалась Нэт.
Её голос был непривычно мрачным, а взгляд — будто стеклянным.
— Ты так уверена в собственной неуязвимости? — изогнул бровь Руперт.
— Вовсе нет, — хмуро отозвалась наёмница. — Я не говорила, что неуязвима. Сказала лишь, что меня не повесят. В следующий раз я приложу все усилия для того, чтобы меня убили при попытке ареста. Но с петлёй на шее больше стоять не буду.
Последние слова возымели эффект ушата студёной колодезной воды, вылитой на головы. Все как-то резко притихли. Руперт поглядел на Нэт, сильно щурясь, будто вчитываясь в то, что происходило в этот момент у неё в голове. Затем, не забывая о своей роли хозяина, объявил:
— Полагаю, на сегодня это всё. Сейчас кучер подаст карету, и вас отвезут в другой мой городской дом. Там вы сможете как следует отдохнуть и выспаться. Виконт, виконтесса, надеюсь, что вам там будет комфортно. Ну, а вы трое, — снисходительно вздохнул он, — сможете раз в жизни посмотреть, как живут нормальные люди.
— С ума сойти! — всплеснула руками Нэт, к которой, похоже, уже возвратилась её обычная весёлость. — А я-то думала, мы уже сейчас на это смотрим. — И она обвела подвал весьма многозначительным взглядом, особенно задержавшись на ширме. — Неужели НОРМАЛЬНЫЕ люди живут ещё более интересно, чем здесь?
— Дорогая, — ничуть не смутившись, ответствовал Руперт, — когда ты, наконец, перестанешь строить из себя недотрогу и придёшь ко мне сюда без свидетелей, я покажу тебе, насколько интересно живут нормальные люди.
— Продолжай ждать! — ехидно посоветовала наёмница.
— Ещё один вопрос, — вмешался Дамиан, пока этот обмен любезностями не успел затянуться. — На то время, что я буду заниматься вашим делом, мою жену необходимо устроить в безопасном месте. У меня есть враги; навряд ли они знают о том, что мы сейчас находимся в Ренберри, но тем не менее я хочу быть уверен, что им не удастся воспользоваться ситуацией.
— Разумеется, — не замедлил с ответом Руперт. — Виконтесса может оставаться в доме, который я предоставлю в ваше распоряжение, а я позабочусь о том, чтобы к ней была приставлена надёжная охрана.
— Я не хочу оставаться в доме! — засопротивлялась я. — Я хочу поехать вместе со всеми.
— Это плохая идея, — возразил Дамиан.
— До сих пор я всегда оставалась вместе с остальными, и всё было нормально!
Я не желала сдавать позиций. Дамиан нахмурился.
— Да ладно, пускай Ники едет с нами, мы её в обиду не дадим, — беззаботно заявил Дэн. — К тому же, как я понимаю, на первом этапе работы никакой опасности не ожидается.
— И правда, пусть едет! — присоединился к приятелю Алонсо. — Дайте же человеку как следует настреляться!
Я подняла на него недовольный взгляд, почувствовав, что такая поддержка может выйти мне боком.
— Хорошо, разберёмся потом, — постановил Дамиан.
— Сообщите мне о своём решении, — кивнул Руперт. — А пока отдыхайте.
Поднявшись с кресла, он прошёл к выходу из помещения. Мы последовали за ним. Томас широко распахнул дверь. Нас с Дамианом пропустили вперёд первыми, и мы начали подниматься по лестнице. За своей спиной я слышала шаги наёмников.
