Из этих слов я смогла заключить, что в целом наёмница была права в своей оценке ситуации.
— Однако же мы отвлеклись от темы разговора, — заметил граф, вновь поворачиваясь к Дамиану. — Итак, вы — виконт, не бывающий при дворе и живущий далеко от Ренберри. При этом наличие у вас военного опыта видно невооружённым глазом, особенно учитывая те обстоятельства, при которых мы повстречались. Да вы и сейчас готовы в любую секунду извлечь из ножен меч, буде возникнет такая необходимость.
— Не возникнет, — бесстрастно сказал Дамиан.
— Разумеется, — согласился Руперт. — И тем не менее вы готовы. Ну, и, наконец, у вас молодая и очаровательная жена. — Взгляд в мою сторону, на сей раз, пожалуй, не снисходительный и не насмешливый. — Приличная разница в возрасте, хоть и не выходящая за традиционные рамки. Но, самое главное, учитывая возраст супруги, свадьба должна была состояться сравнительно недавно.
— Если память мне не изменяет, то в высшем обществе, к коему, несомненно, принадлежит господин граф, — последние слова Алонсо произнёс с подчёркнутой издёвкой, — говорить о возрасте женщины есть признак чрезвычайно дурного тона. Неужто что-то успело измениться с тех пор, как я скатился вниз по наклонной плоскости?
— Успело: от быстрого падения у тебя отшибло память, — ядовито кивнул Руперт. — Говорить о возрасте женщины в летах — это действительно дурной тон. Упомянуть же о возрасте столь юной леди — скорее комплимент.
Особенно польщённой я себя не чувствовала, но вступать в дискуссию на эту тему не стала.
— Итак, из всего выше сказанного я рискну сделать вывод, — снова заговорил Руперт, которого нелегко было сбить с избранной им темы, — что передо мной — виконт Телбридж. Прошу прощения, имени, боюсь, не вспомню, хотя ваш герб представляю себе вполне хорошо.
— Дамиан Телбридж, — сдержанно кивнул Дамиан.
— Очень рад знакомству. А эта леди?..
— Моя жена, виконтесса Вероника Телбридж.
— Очень приятно, миледи.
Граф даже счёл нужным подняться с кресла и поцеловать мне руку, что, признаться, немало меня удивило. Я вообще чувствовала, что начинаю окончательно путаться в том, что касалось оценки образа Руперта.
— Не иначе я и сам страдаю провалами в памяти, — с вызовом произнёс Дэн, — но никак не могу припомнить, чтобы хоть одно слово прозвучало к этому моменту о том, для чего мы сюда притащились.
— Что правда, то правда, — поддержала наёмника Нэт. — Похоже, проблемы с памятью — это у нас общее. Профессиональная особенность, не иначе.
— Желаете перейти к делу? — правильно интерпретировал слова наёмников Руперт.
Граф снова уселся в кресло и устроился там со своей обычной показной, но ложной расслабленностью. Откинулся на спинку, положил руки на подлокотники и обвёл присутствующих внимательным взглядом.
— Что ж, это похвально, — заметил он. — Рад, что вы не успели окончательно растерять свой профессионализм за те месяцы, что мы не виделись.
— Неверная формулировка, — сухо отозвался Алонсо. — Мы не имеем привычки терять свой профессионализм, даже на йоту.
— Будем надеяться, — откликнулся граф. — Итак, хочу напомнить, что вы трое передо мной в долгу. И, согласно вашим же собственным правилам, должны со мной расплатиться.
— Большого человеческого спасибо хватит? — растянув губы в усмешке, осведомился Дэн.
— Не хватит, — сухо ответил Руперт. — Вы можете расплатиться одним из двух способов.
— Очень хотелось бы послушать, — протянул Алонсо.
— Ждём не дождёмся, — подхватил Дэн.
— Извольте, — проявил готовность Руперт. — Итак, вариант первый. — Он устремил взгляд на Нэт. — Ты проводишь со мной ночь. В этом случае я прощаю долг всем троим и ничего больше с вас не требую.
Шокированная такой наглостью, я посмотрела на наёмницу. Против моих ожиданий, оскорблённой она не выглядела вовсе, хотя и Алонсо, и Дэн, услышав такое предложение, заскрипели зубами. Наёмницу же слова графа скорее позабавили.
— Переходи сразу ко второму варианту, — с вызывающей улыбкой посоветовала она.
— Зря, — развёл руками Руперт. — Так вы могли отделаться наиболее легко. Но, раз уж ты настолько глупа, чтобы не видеть собственной выгоды, продолжу. Во втором случае речь идёт о работе, вполне по вашему профилю, которую вам придётся выполнить.
— Это звучит куда как логичнее, — ухмыльнулась Нэт.
— Рад, что тебе хоть чем-то можно угодить.
— И что же это за работа? — деловым тоном осведомился Алонсо.
Руперт немного помолчал, оценивающе оглядывая всех троих по очереди.
— Как насчёт того, чтобы сделать кое-что на благо короны? — серьёзно произнёс он.
У Дэна глаза полезли на лоб, Алонсо выразительно прокашлялся, Нэт беззвучно рассмеялась.
— За кого вы нас принимаете? — хмурясь, спросил Дэн.
— Граф, кажется, не вполне понимает, с кем он имеет дело, — хохотнул Алонсо. — Мы — плохие парни, Руперт. Очень плохие. Жадные, бесшабашные и совершенно беспринципные. И острыми приступами патриотизма не страдаем. Мы в неладах с законом и приговорены к смертной казной казни в трёх — а как теперь выяснилось, четырёх — городах королевства. Так что мы никак не подходим на роль благородных служителей государственной власти. Это не наш профиль.
Алонсо замолчал. Руперт выждал для верности пару секунд.
— Высказался? — раздражённо бросил он затем. — Наигрался в крутого парня? Теперь можем перейти к делу, или есть ещё желающие повыделываться?
— До чего же нервные нынче пошли графы, — поддержал товарища Дэн. — Перейти к делу можно. Если, конечно, Его Величество не смущает участие в государственных делах бродяг вроде нас.
— Боюсь кого-нибудь огорчить, но иметь дело непосредственно с Его Величеством вам не придётся, — едко заверил его Руперт.
— То есть я так понимаю, что король просто-напросто не будет в курсе, какой сброд посвящают в его дела, — со смешком заключила Нэт. — Впрочем, это нормально. Полагаю, в девяносто девяти случаях из ста именно так оно и происходит.
— Кстати по поводу посвящения в королевские дела, — ухватился за эти слова граф. — Предупреждаю сразу, прежде, чем мы начнём. Всё то, о чём здесь будет говориться, а также ваше дальнейшее задание, является строжайшей государственной тайной. Я хочу, чтобы вы трое как следует это усвоили. Болтать на данную тему запрещается категорически, неважно, когда, с кем и под каким предлогом. Узнаю, что позволили себе проронить хоть слово, — он отчего-то устремил взгляд именно на Нэт, — достану из-под земли и отымею во все щели.
— Кого именно, Дэна или Алонсо? — осклабилась она, лениво потягиваясь.
