Кен начал набор высоты. Осуждать и обвинять врага не имело смысла. Много чести. И мы сразу принялись предполагать, что нас могло ждать в долине Истины, что это за место, и что вообще мог значить призыв святого Сулха. Мнения высказывали разные, но при этом все почувствовали, что в том загадочном месте нас может ожидать что-то очень важное для нас всех.
Кен забрался на пятнадцать вёрст и направился на юго-восток. Внизу проплывала равнинная местность, пересечённая большими и малыми реками, зеленеющая лесами, пестреющая степными прогалинами и вспыхивающая зеркалами озёр. Вдали виднелась протекающая на восток большая река, дельта которой пестрела островами и плавнями и впадала в широкий морской залив. Однако спустя некоторое время ландшафт стал меняться. Холмы стали выше, появились скальные выходы, сплошной ковёр лесов и степей превратился в острова зелени среди скалистых холмов, потом исчезли и холмы. Перед нами до неба поднималась стена гор. Причём не просто гор, а запредельно высоких пиков, окутанных одеялом облаков.
— Горы высокие, — проговорил Кен. — В среднем двенадцать земных километров. Некоторые вершины достигают семнадцати. Поэтому во избежание ненужных проблем я ухожу на эшелон двадцать. Горные цепи очень плотные и пересекают всю эту оконечность континента от океана до океана. Ширина их относительно невелика примерно сто земных километров, но высота и отвесные скалы делают горы непроходимыми. На восточной оконечности горы охватывают дугой невысокое плоскогорье, которое отвесно обрывается к океану на высоте в полкилометра. Все эти естественные природные препятствия превратили ту землю в особый край со своей флорой и фауной. Кроме всего прочего, там невероятно мощная энергетика. Во всяком случае, все попытки проникнуть в священную долину Истины неизменно заканчивались для безумцев плачевно. А те немногие, кто не проник, и вернулся, почему-то напрочь лишались памяти, а некоторые и рассудка.
— Жутковатое местечко, — подал голос Отила. — И как же мы туда и оттуда без потери душевного здоровья? Чего-то совсем не имею желания становиться вечно счастливым идиотом.
— Не бойся, — усмехнулась голограмма. — Мы пойдём вдоль гор и зайдём с востока со стороны океана. Там на краю плато должна быть подходящая площадка.
— И всё равно имею вопрос, — не унимался Отила. — С нами грешными всё понятно либо местечко нас сожрёт, либо ума лишит, а вот как туда проходят святоши?
— Сия тайна велика есть, — подняла палец голограмма, подражая манере домового. — Ход имеется древний и тайный и не для каждого любопытного обормота.
— Эт-то ты на кого намекаешь, эт-то кто тут этот… который нехорошее слово, железяка ты несуразная? — взъерошился Отила. — На меня намекаешь? Развёл тут, понимаешь, ересь бредовую.
— Упаси Великий Творец, — замахала руками голограмма. — Это я про тех придурков, которые везде и всегда лезут куда ни попадя, чтобы нервы пощекотать.
— Это ты про кого? — набычился Болк.
— Да, ну вас, — отмахнулся Кен. — Охота вам принимать всё сказанное на свой счёт? А впрочем, вам виднее.
Элна засмеялась, а Тайр чуть улыбнулся.
Полёт на огромной высоте вдоль гор длился почти час. Внизу расстилался сплошной ватный ковёр облаков, в просветах которого виднелись острые заснеженные зубья пиков, некоторые из них торчали намного выше облачного покрова. Потом внизу показался водный простор, Кен снизился и со стороны океана плавно зашёл на посадку на плоскую, как стол, площадку, край которой отвесно и ровно обрывался к океану. Крутой обрыв, плавно изгибаясь, тянулся вправо и влево вплоть до едва виднеющихся вдали гор.
— Мы на месте, друзья, — грустно проговорил Кен. — Дальше мне путь заказан. Я и сел то здесь благодаря торсионной защите. Буду ждать вас сколько потребуется. Вам вон туда, — и голограмма указала рукой на запад, где бугрились невысокие зелёные холмы, за которыми поднимался лес. — Оружие здесь применять нельзя, оно обернётся против, — напоследок напутствовал Кен. — Очень не любят здесь оружие. Доспехи тоже ни к чему, защита тут блокируется. К тому же здешние обитатели могут понять доспехи, как проявление враждебности. Ступайте спокойно и не бойтесь. Если уж святой Сулх вас пригласил, большей защиты вам не понадобится.
Неохотно и опасливо мы сняли доспехи и сложили всё оружие, оставив только клинки. Особенно переживал и злился Болк, расставаясь со своим любимым «карамультуком». Выбравшись из рейдера, мы помахали Кену и направились в сторону леса. Куда пошли? А куда глаза глядят. Всё равно вокруг не замечалось ни дорожки, ни тропинки, ни единого следа.
Не знаю, как другие, а я с первых шагов почувствовал лёгкую вибрацию во всём теле и голове, будто кто-то невидимы щупал и изучал меня. Бр-р, довольно противно. Оглянувшись, я увидел, что мои спутники тоже ёжатся и морщатся. Значит, всех проверили. Не убили, не свели с ума и слава богу. Надо идти дальше.
Мелкая густая травка лежала сплошным ковром, среди которого тут и там встречались куртины разных цветов: низких, ползучих, высоких и очень высоких. Чуть дальше появились кустарники с невероятным сочетанием цветов: красное с зелёным, фиолетовое с лимонным, синее с оранжевым. Появились деревья тоже разные и невероятные: шары на ножках, лабиринт стволов с шапкой листьев наверху, длинные с несколькими ярусами в виде дисков.
Восхитительный вид и свежесть вечной весны приятно бодрили и радовали. Мы глядели во все глаза и удивлялись, не догадываясь, что это только начало. По мере приближения к кромке леса я понял, что этим деревьям не одна тысяча лет. Попробуйте представить себе стволы диаметром метров двадцать и высотой в три сотни. Тысячелетний лес спокойно и величаво дышал. И на этих гигантах кипела жизнь. Их оплетали лианы с резными листьями и крупными белыми и красными цветами. Внизу курчавились растения, похожие на огромные папоротники. По стволам и лианам лазали мелкие и крупные животные, похожие на лемуров и мартышек. Внизу паслись небольшие местные травоядные с большими глазами и пушистым воротником на шее. В траве шныряла какая-то мелочь и повсюду летали яркие птицы и насекомые похожие и на бабочек, и на стрекоз. Повсюду витал одурманивающий аромат. Не знаю, какие цветы или растения так шикарно пахли, но запах, действительно, был волшебным. Всё вокруг буквально дышало умиротворением.
— Это рай, — тихо проговорил идущий за мной Отила.
Я слышал сзади восхищённые возгласы Элны и невнятные комментарии Тайра. Болк шёл молча и тихо вздыхал. Однако обрадовались и восхитились мы рановато. Буквально через версту лес начал меняться, и меняться не в лучшую сторону. Я это понял, когда увидел огромный серый ствол растущий горизонтально над землёй. Вместо обычных растущих от комля корней, толстые и извитые они отходили вниз на всём протяжении ствола. Также на всём протяжении
