Да и сами леса тоже не были сплошь густыми да зелеными - нет-нет, да и белели на горных склонах, словно клочья седины, прозрачные березовые рощи. А там, словно рыжий пучок волос, рдели красные и желтые заросли раскидистых кленов. Но все же большинство гор поросло хмурым темным ельником, взбиравшимся от их подножий до самых зеленых вершин. И казалось издалека, что это и не леса вовсе, а какие-то громадные замшелые валуны с яркими пятнами лишайника.
- Горы вот они, рядом, - сказал, вытирая лоб, Долмат, остановившись на вершине холма.
- Ну да, считай, что рукой подать, - хмыкнул Мартин, шедший следом.
И, повернувшись к остальным, громко добавил:
- Тут без малого еще на день пути - а погоня уже на хвосте!
Бежали всю ночь. Местами, конечно, замедляли свой шаг, когда переваливали через трясины, осторожно перебираясь по кочкам. Но топи постепенно уступали место твердой почве, и чувствовалось, что край болотам уже близок.
Однако же и волчий вой докучал путникам, словно подстегивая их, не давая расслабляться. Он раздавался то совсем далеко, то чуть ближе, то вновь отдалялся. И эта вражья перекличка давила на нервы и оставляла в душе гнетущее впечатление.
Сколько верст преодолели за эту ночь, никто даже не прикидывал. Ноги гудели - но все упрямо бежали вперед, сцепив зубы. На кону была их собственная жизнь - и жизнь всего Неманского края, если уж на то пошло.
Мартин и Прок бежали, зло ругаясь в свои бороды. Долмат, умудренный многолетним ратным опытом, бежал равномерным шагом - и что-то тихо напевал себе под нос. Ему вторил Мигуля, также стараясь не сбивать дыхание. Лиго тихо шептал дорожные заклинания, как его учили в вайделотской школе - и только это ему придавало сил, чтобы совсем не свалиться с ног. И лишь один Мамай, замыкавший отряд, казалось, вообще не чувствовал никакой усталости.
И поэтому, когда отряд ранним утром выскочил наконец из опостылевших болотных низин на вершину холмов, все на минуту замерли, увидев прямо перед собой Лесистые горы.
- Не останавливаться! - прикрикнул сзади чародей, рассерженный внезапной остановкой. - Бегом вниз - там и дух переведем!
- Это точно! - кивнул Долмат. - Нас здесь, на холмах, как на ладони видно!
И отряд, замешкавшийся совсем ненадолго, побежал вниз по склону. Лишь в последний миг Лиго оглянулся - за спиной простиралась бескрайняя чаша болот, до краев наполненная колышущимся туманом, словно ядовитым колдовским густым варевом, едва не поглотившим навсегда барздуков и их спутников.
- Не отставать, сынок! - прикрикнул ему на ухо Мамай и легонько подтолкнул в спину.
И барздук, вздернув за спиной котомку, помчался вниз за остальными.
Лишь через пару часов утомительного бега, порядком попетляв по заросшей лесом долине среди отрогов гор, отряд наконец сделал привал в дубовой роще.
Попадали кто куда мог, побросав заплечные мешки наземь. Пот застилал глаза, гулко стучало сердце, тяжело вздымалась грудь. Усталость всех скосила напрочь.
Так и сидели, почти без движения, без малого с полчаса, пока наконец Мартин не подал голос.
- Э, братцы, так дело не пойдет, - сказал барздук. - Эдак мы далеко не убежим. Без отдыха и вовсе с ног попадаем...
- Какой попадаем? Не встанем просто, - едко заметил Прок, не поднимая глаз.
- Да еще и дорога теперь все поднимается вверх, - поддакнул Лиго. - Здесь бы нам лошадки наши совсем не помешали бы...
- Твоя правда, - кивнул Мартин и глянул на сопровождавших их ратников.
Но Долмат и Мигуля, привыкшие за годы своей службы и не к таким тяготам, молчали с закрытыми глазами, блаженно откинувшись на своих дорожных мешках.
Мамай глядел на беседу земников с легкой улыбкой.
- А что скажут судари разлюбезные барздуки на возможность сегодня же оказаться на ужин в котелке у волколаков? - подмигнул земникам чародей.
- У волколаков? В котелке? - протянул Лиго и слегка хохотнул: - А разве они не питаются сырой человечиной?
- Ну, это дело вкуса, милейший, - улыбнулся Мамай. - Человечиной, может, они и питаются сырой - а вот что касается их пристрастий из свежепойманных барздуков, я, как-то даже слегка теряюсь. Никогда не интересовался этим вопросом, и, честно говоря, никогда и не являлся знатоком кухни волколаков.
И снова подмигнул барздукам.
- Сварят они нас, и все дела! - ввернул Мартин, растирая свои натруженные ноги. - Потому что после такой ночной пробежки мясо у нас жестче не бывает - все зубы они себе только переломают!
- Тьфу ты! - сердито сплюнул Пеколс, но все остальные громко засмеялись.
Шутки шутками, но что-то делать было надо. Накопившаяся усталость давала о себе знать. Подняться снова казалось невыполнимой задачей - а остаться на долгий отдых было смерти подобно: ибо погоня нет-нет, но могла нагрянуть очень скоро.
- Там, если мне не изменяет память, кто-то грозился немного винца поднести Пеколсу за ночное дежурство? - снова подал голос Мартин. - Нельзя ли и нам поучаствовать хоть малую толику в этом?
- Экий ты прохвост! - хохотнул Лиго. - Память что надо!
- Ага, и наглость тоже, - буркнул оживившийся Пеколс.
Долмат открыл глаза и вскочил.
- А ведь точно! - хлопнул он себя по лбу.
И тут же стал рыться в своей котомке, пока не извлек из нее старую, видавшую виды, помятую флягу.
И, радостно развернувшись, вдруг встретился с жестким взглядом чародея.
- Ты уверен? - сурово спросил Мамай. - Вам же еще с Мигулей назад идти!
Старый ратник задумался всего на миг, а затем упрямо кивнул головой:
- Уверен, друг! Обратной дороги может и не быть вовсе, если мы до гор сегодня же не доберемся...
- Ну, делай, как знаешь, раз нет другого выхода, - тихо сказал Мамай.
И отвернулся.
Земники непонимающе смотрели на этот разговор и странное поведение Долмата и чародея. Неужели это из-за глотка какого-то вина?
А ратник тем временем с легким хлопком открыл крышку и, пригубив горлышко, слегка глотнул.
- Ух! - скривился Долмат и шумно вдохнул, поморщившись.
Мартин толкнул Лиго в бок и шепнул:
- Гляди-ка, видать, забористая штука, раз так кривится.
А Пеколс тем временем только облизнул пересохшие губы.
Флягу пустили по кругу - отказался один лишь Мамай. Когда очередь дошла до Лиго, он понюхал, слегка взболтнул и на мгновение замер, глядя, как морщится Мартин.
- Давай-давай, сынок, не стесняйся! Пей смело! - подбодрил его Долмат.
Лиго пожал плечами - и глотнул.
- Ух! - только и смог вымолвить он.
Обжигающая густая жидкость плеснула в горло, словно кипятком. В зобу сперло дыхание, а тысячи иголок одновременно вонзились во все тело, вгоняя его тут же в пот. Земник так и сидел, раскрыв рот и вытаращив глаза - такого едкого пойла ему еще не приходилось пробовать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
