— Хочу сказать, что очень сожалею.
— Сожалеешь? Но о чем? Надеюсь, ты не начала снова принимать таблетки для похудения?
— Нет-нет, я же дала честное слово. Но еще пообещала сохранить ваш секрет и не смогла. Хотя и не собиралась болтать. Случилось так, что мама начала говорить о вас плохо, и я просто попыталась вас защитить. Вовсе не хотела докладывать, что в нашем городе вы готовите роль, чтобы сняться в кино. Но вдруг не сдержалась и сказала. Простите.
— Ничего страшного. Не переживай. — Лина дружески похлопала Ханну по плечу, пытаясь успокоить.
— Мама не поверила. Сказала, что все это ложь. Но я-то знаю, что лгать вы ни за что не будете.
Последнее замечание оказалось тяжелым ударом.
— Если вспомнить хорошенько нашу беседу, то я ничего не говорила о подготовке роли.
— Конечно, вы и не могли сказать прямо, потому что подобную информацию следует держать в секрете. Но зато теперь тайну знает весь город.
Лина едва сдержалась, чтобы не рассказать правду. Едва не призналась, что попала в черную полосу. Но отваги не хватило. В глазах Ханны светилось слишком искреннее, слишком неподдельное восхищение.
— Не переживай, Ханна. Самый простой выход — все отрицать. Спасибо, что предупредила.
— Надеюсь, что не испортила вам вечер.
— Нет, конечно, нет. Волноваться не о чем. Все будет в полном порядке.
— Вы действительно так думаете?
— Уверена, — улыбнулась Лина. Иного выхода не было. Не бежать же по Баруэлл-стрит с воплями ужаса. — Прошу, не вини себя.
— Хорошо. Спасибо. — Ханна благодарно улыбнулась и растворилась в тени деревьев.
Лина хотела бы окликнуть девушку и пригласить на праздник, но вовремя сообразила, что Эди Дабронович ни за что не позволит дочери пойти на ее вечеринку.
— Что ты здесь делаешь? — окликнула Сью Эллен. Она стояла посреди красной ковровой дорожки, ведущей от края тротуара к театральному подъезду. — Время торжественного выхода приближается.
— Мной выстрелят из пушки?
— Нет. — На лице Сью Эллен появилась неподдельная тревога. — А что, ты этого хотела?
— Ни в коем случае! Не забывай: чествование должно пройти тихо и скромно.
— Вот. Поэтому я подумала и решила не надевать костюм Мей Уэст. Да и Лулу отсоветовала.
Лина мысленно поблагодарила мудрую приятельницу.
— Ну, иди скорее. Пропускаешь собственный праздник.
Лина недоуменно разглядывала собравшуюся в фойе толпу.
— Кто эти люди?
— Как кто? Гости, конечно.
— Но мне знакомы лишь человек десять — двенадцать. А откуда взялись остальные сорок или пятьдесят?
— Будущие клиенты.
— Что-что?
— Будущие клиенты моей будущей риелторской конторы, — с важностью ответила Сью Эллен. — Почему бы не совместить приятное с полезным и не использовать вечеринку для развития профессиональной карьеры? Я совсем скоро получу лицензию.
Только сейчас Лина заметила, что сестра одета почти консервативно — для самой себя, разумеется. Костюм, хотя и ярко-розовый, традиционен, а накладные ногти — тоже ярко-розовые в тон костюму — украшены серебристыми символами доллара.
— Непременно попробуй слойки с крабовым мясом, — посоветовала Сью Эллен. — Угощение готовил Бутч.
Уже в следующую секунду она упорхнула.
— Надо же, сколько гостей, — заметила подошедшая Минди.
— Почти никого не знаю.
— В маленьком городе каждый знает всех, и все знают каждого.
— Но я не жила здесь десять лет.
— Верно. Совсем забыла. — Минди огорченно кивнула.
— Прости. Вовсе не хотела отгрызть тебе голову. Просто немного нервничаю.
— Не может быть. Ты и нервничаешь? Несовместимые понятия.
— Еще какие совместимые! А ты отлично выглядишь.
— Ничего подобного, но все равно спасибо.
— Все, хватит! Это должно наконец немедленно прекратиться!
— Я сказала что-то нетактичное?
Лина взяла Минди за руку и отвела в сторону, подальше от толпы.
— Ты постоянно обижаешь мою близкую подругу, и я вынуждена немедленно положить этому конец.
— Мне очень жаль. — Минди виновато потупилась. — Стараюсь никогда и никого не обижать.
— Подруга, о которой я говорю, — это ты. Постоянно говоришь о себе плохо. Так нельзя. — Лина взяла приятельницу за подбородок, приподняла опущенное лицо и заглянула в глаза. — Ты — умная и красивая женщина.
— Может быть, и не глупая, но уж точно не красивая.
— Могла бы просто поблагодарить за комплимент. Ты достойна уважения, любви и дружбы. Очаровательная улыбка, прекрасное декольте, роскошная кожа. К тому же умеешь замечать в людях хорошие качества. Во всех, кроме самой себя.
— Я совсем не похожа на тебя.
— А кто сказал, что ты должна быть похожей на меня? Я вовсе не эталон.
— Как раз самый настоящий эталон. Успешная модель, перед которой открывается новая захватывающая карьера в кино.
— Все неправда. Разумеется, кроме слова «модель».
— Что?
— Никакого кино не предвидится. Плод фантазии и… собственно, не важно. Сейчас разговор не обо мне. Хочу пригласить тебя на занятия танца живота. Очень интересно!
— Не могу. — Минди пунцово покраснела. — Слишком смущаюсь.
— Стоит только начать. Пойдем вместе со мной. Если вдруг не понравится, больше просто не придешь, и все. Только один раз — в качестве подарка в честь моего приезда.
Минди подняла руки, словно сдаваясь:
— Хорошо, хорошо! Согласна.
— А-а, вот вы где! А я уж решил, что героиня вечера похитила мою красавицу жену, — раздался веселый голос мужа Минди. Как и Бутч, Бифштекс состоял в команде штата по борьбе и отличался типичным для борцов мощным сложением и отсутствием шеи. Обожание, с которым богатырь смотрел на жену, не оставляло сомнений: за прошедшие после окончания школы годы любовь нисколько не остыла.
— И вовсе я не красави… — Минди заметила выразительный взгляд Лины и опомнилась. — Спасибо.
Лина одобрительно кивнула:
— Совсем другое дело. Вот так и надо принимать добрые слова.
— Минди постоянно отмахивается от моих комплиментов, — пожаловался супруг.
— Больше не будет отмахиваться. Правда, Минди?
— Постараюсь.
— Ну вот и молодец. Иди, девочка. — Лина ободряюще обняла подругу. — Держись гордо, с чувством собственного достоинства. Голова поднята, плечи расправлены. Увидишь, как положительно действует на уверенность и самооценку правильная осанка.
— Что ты делаешь в углу? — словно ураган, налетела Сью Эллен. — Твой долг — общаться с гостями, быть в центре внимания. — Она потащила сестру в противоположный конец фойе. — Как там насчет высоко поднятой головы? Давать умные советы куда легче, чем самой им следовать. Вот. Разговаривай с людьми, а не прячься.
