вечера. От больших затрат маны у девочки кружилась голова. Она несколько раз запнулась, но каждый раз, игнорируя протянутую Норенсом руку, вставала самостоятельно. Привал путники устроили в корнях огромного упавшего дерева. Падая, лесной великан оставил после себя глубокую яму. Офицер Росса велела парню накрыть яму ветками и листьями. Получилась весьма сносная землянка.
– Принеси поесть, – поступил от волшебницы новый приказ.
Уставший и запыхавшийся Норенс, издал жалобный вздох.
– И оставь мне свой меч.
Расстегнув пояс, парень положил оружие на землю и поплёлся искать еду. На безрыбье, как говорится – можно копать и без лопаты. Выкопав остриём клинка глубокую узкую ямку, Астра напихала в неё сухих еловых веток.
[Чем занимаетесь?] – поинтересовался артефакт.
[Бездымный костёр развожу.]
[Как… интересно. Кто научил?]
[Бонна одна. Вечно меня в дебри таскала, учила невесть, чему… я её меньше всех любила. Кто же знал, что пригодится. Живя в замке дяди, я и представить не могла себя такой – грязной, замёрзшей…]
[Значит, вам стоит поблагодарить эту бонну при встрече.]
[Угум, так и сделаю. В замке дядюшки часто жгли хвою, веря, что она отгоняет зло. Вдруг и от заклинания поиска поможет.]
[Согласно моим расчётам – это действительно так. Считайте, что уроки прошлого обеспечили вам спокойный сон этой ночью.]
– Чем бы поджечь… – задумчиво произнесла девочка.
На секунду Россе показалось, что её зрение помутнело, однако проморгавшись, она увидела перед глазами неизвестное магическое начертание.
[Я загрузил в ваш мозг заклинание пламени. Вам нужно лишь напитать его маной.]
«Что? С Эфией можно произносить любые заклятья? Вот так просто? Может, Энтинус не такой уж и могущественный?» – пронеслось в голове волшебницы.
[При всём уважении: мысль не верная.]
[А ты не подсматривай! Думаю, что хочу! Учитель вечно бравировал силой, мол: «Смотри какой я важный, а ты – никто». Если найду у него хотя бы один изъян, смогу уесть…]
Подчиняясь магии, в костре занялось пламя, наполняя временное жилище теплом. Освободившись от необходимости поддерживать скрывающее заклинание, Астра облегчённо вздохнула.
[Своего дядю вы тоже хотите уесть?]
[Его нет, он добрый.]
[Значит, всё дело в подколках. Понятно. В каждом есть плюсы и минусы, что ищете, на то и наткнётесь. Возможно, прожив чуток дольше, вы измените своё мнение.]
[Хех, тысячу лет?]
Ответ Эфии прервал Норенс, он был весь грязный и ободранный. Парень ввалился в убежище, сжимая в руке кролика. Оставив добычу у костра, юноша рухнул на кучу листьев, прикрытую мантией Россы, и мгновенно заснул. От такой наглости у девочки челюсть отвисла. Она готовила это лежбище для себя. Подскочив, волшебница сжала кулаки и хотела разразиться криками, но артефакт её остановил:
[Выглядит он неважно. Синяки, ссадины, одежда порвана, а на руки и вовсе страшно смотреть. В гроб краше кладут.]
[Предлагаешь простить?]
[Задачу он выполнил. Давайте вылечим его, от раненного бойца толку мало.]
Астру удивляло то, как у Эфии получается облачать доброту холодным расчётом.
[Я еле на ногах держусь. Лишней маны нет.]
[Совершенно с вами согласен, сначала стоит поесть. Вон какого жирного кроля ваш рыцарь принёс.]
[Не называй его так! Мерзость. Угораздило же Энтинуса всучить мне этого паразита! Ну, чего молчишь? Думаешь, я тупая, да? Наставник – чудовищно силён, особенно с тобой на руке. Он видел, как меня похитили, я уверена. Специально ждал, пока напугаюсь вусмерть. После учитель, конечно же, спас меня с пафосом и фанфарами, а всех бандитов в фарш превратил, чтобы научить меня ценить жизнь. Всё это часть его плана!]
[Обсуждать действия главнокомандующего в таком тоне я отказываюсь. С вашего позволения, вернёмся к делам насущным. Еда сама себя не приготовит.]
[Но ведь…] – юная дворянка покосилась на тушку. – [Оно ведь ещё целое…]
Потакая врождённой брезгливости, волшебница старательно избегала таких вещей как разделка туш. Она даже бросила курс алхимии, когда там начали проходить препарирование с целью добычи ценных ингредиентов. Совсем выкинуть потроха из своей жизни ей всё же не удалось. Большинство сложных начертаний требовали либо дорогостоящих самоцветов, либо дешёвых «запчастей» живых существ. Так или иначе, но девочке приходилось пачкать руки. Поэтому, проглотив ком в горле, Астра взяла кроля за уши и зажмурившись, кончиком меча начала вскрытие. Измазав руки кровью, а мясо землёй, Росса сложила кусочки перед костром. Она и представить себе не могла, как из «этого» теперь что-то приготовить.
[Подсказать?] – заботливо поинтересовался Эфия.
[Угу…]
[Вы уже достаточно пропитались хвоей и… прочими запахами. Заклинанию поиска вас не достать. Пойдёмте добудем воды и растений.]
[А набирать во что? В ладошках много не унесёшь.]
Артефакт не ответил. Они были так похожи, Энтинус и его изобретение. Оба заботливо подбирали слова, когда речь заходила о чём-то неприятном.
[Говори уже, хорош тянуть!]
[Нужен прочный сосуд, способный выдерживать высокие температуры. Ближайший такой – кожаный сапог юного Норенса.]
Девочку чуть не вывернуло. Прикрыв рот ладонью, она содрогалась в рвотных позывах. Перед её глазами плясали разноцветные огоньки. Оправившись, волшебница собрала оставшуюся волю в кулак, стянула с парня сапог и вышла наружу.
Несколько раз глубоко вдохнув нагретый за день воздух, Астра огляделась. Лес шумел листвой, шуршал подлеском. На
