не услышала. Вытирая кровь с шеи, она наблюдала, как дракониха несёт добычу к костру.
– Вот бы и мне такой! Я бы так же элегантно им размахивала!
Голос Россы дрожал. Норенс видел испарину у неё на лбу, видел, как дрожат губы. Пусть его спутница и храбрилась, скрыть ужас полностью она не смогла.
– У тебя глаза как у покойницы.
– Пустяки. Я справлюсь. Дай мне время.
Расстелив свою мантию подле костра, девочка легла и тут же уснула. Ящеры не обращали на них никакого внимания: чистили оружие, собирали припасы, перешёптывались. Бандит не знал, секретничали они, или боялись разбудить маленькую, человеческую волшебницу.
***
Астра смогла создать если не дружественную, то хотя бы нейтральную атмосферу. По крайней мере их с Норенсом не хотели убить. Поведение девочки в последние сутки вызывало у юноши массу вопросов. Слишком уж сильно она изменилась. «Уж не Эфия ли это? А вдруг наруч поглотил её?» – такие мыли крутились в голове бывшего дворянина. Сидя за деревом, сын Запада вслушивался изо всех сил. От химер веяло опасностью, он не хотел, чтобы его зарезали во сне. В итоге, усталость взяла своё и парень провалился в забытие.
Спал Норенс плохо, даже малейший шорох заставлял его проснуться и схватиться за меч. Два года назад, сбежав из приёмной семьи, юноша впервые заночевал на улице, без защиты и крыши над головой. Тогда ему было четырнадцать, а вокруг раскинулся тёмный, чужой город, полный опасностей и снующих туда-сюда крыс. Забившись между ящиков и мусора, позади какой-то забегаловки, парень сидел прямо как сейчас: рука сжимает эфес меча, один глаз приоткрыт. Толку от оружия было мало, но привычка, выработанная ещё в столице, никуда не делась. Норенсу оставалось лишь верить в пышущую дружелюбием спутницу.
Шуршащая тишина прошла, утро принесло облегчение. В суете сборов юноша чувствовал себя спокойнее. Наблюдая за драконами, он вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука.
– Идём? – спросила Астра.
– У-угу…
К своему стыду, он умудрился перепутать маленькую ручку девочки с лапой ящера.
– Ты не выспался?
– Пожалуй… – лицо юноши скривилось в страдальческой улыбке.
– Ох! А я спала по-царски! Хоть и на голой земле считай, а выспалась! Уже успела умыться и позавтракать. Принести тебе чего-нибудь?
– Нет, спасибо. Убегать, в случае чего, легче на пустой желудок.
Весь оставшийся путь до деревни полу-драконов Росса вышагивала впереди всех, гордо задрав подбородок. Норенс же, наоборот, понуро плёлся позади, не в состоянии понять, где спутница берёт столько сил.
[У меня плохие новости, офицер], – обратился к носительнице артефакт.
[Не сейчас, я почти справилась!]
[И всё же, как система поддержки, обязан сообщить: ваш организм на пределе.]
[Сколько у меня времени?]
[До необратимых повреждений – не больше пары часов.]
Сжав кулачки, девочка прибавила шаг. Она уже видела деревянные домики.
[Сделаем это!]
Госпожа-дракониха, или как её называл Платоя Мелетиас, «Старшая», стояла у костра вместе с несколькими соплеменницами. Близилось время обеда и огромный котёл позади них исходил белёсым паром. Заметив Астру, колдунья вновь попыталась вонзиться в её мозг телепатией, но на этот раз у неё не вышло. Отбив волну магии, Росса развернула свою телепатическую сеть. Это должны были быть мирные переговоры, а не тайный диалог двух волшебниц. Слышать должны были все.
[Красновласый агнец, с рыцарем своим пришла. Не убоялась, после горя нам причинённого.]
Пропустив сквозь себя боль утраты, чтобы настроиться на нужный лад, девочка тихо произнесла:
[Соболезную, всем вам. Терять близких… тяжело. И всё же, я верю, что насилие – не выход.]
Стоя среди драконов, Норенс увидел кратер в том месте, где стоялая телега Астры. Драконы сдержаны, они во всём полагаются на мудрость старших, но стоит им впасть в ярость… Разделившись с Россой перед домиком Энтинуса, юноша прыгнул в кусты и затаился. Он видел, как ящеры остервенело бросались на щиты инквизиторов, как падали, пронзённые копьями, как умирали на руках товарищей. Казалось, ничто не способно было поколебать их решимость, пока среди лязга металла и криков не пронеслась телепатическая волна: «Отступите!». Это была она, дракониха с белой чешуёй. Её слово для них – закон.
[Говори же, пока в раздумьях жизнь твоя не кончилась.]
[Видите ли, я… С чего бы начать…]
До волшебницы слишком поздно дошло, кто перед ней. Составить предложения так, чтобы дикая колдунья поняла каждое слово… В голову Астры приходила одна мысль за другой, и все были отброшены. В итоге, она решила говорить прямо, как есть:
[Я собираюсь примирить империю с гномами, с вами, со всеми! Эту миссию, прислушавшись к моему желанию, выдал мне учитель!]
[Не в те двери ты стучишь, наивная овечка. Вражду лелеют люди, к ним иди.]
[Я маленькая, к тому же девочка… Прошу вас, госпожа, станьте моим голосом, помогите предотвратить войну.]
Лицо колдуньи растянулось в улыбке.
[Видеть древнего дракона своим послом желаешь?]
[Да. Грядёт война…]
[В столице вашей зла рассадник, погибну я, ступив за стены.]
[Не в столицу, а к моему дядюшке, магистру Дитя Истины.]
