между ней и каменным полом.
Через несколько тревожных минут она вернулась.
— За дверью длинный коридор с клетками, — сообщила она. — В них много людей, все очень слабые. Охрана — двое практиков в алых одеждах, они стоят у дальнего конца коридора, спиной к нам.
Я бесшумно извлек Звездный Горн. Клинок не отразил тусклый свет факелов. Его лезвие было холодным и острым, как первый луч зимнего солнца.
— Я устраню стражей, — шепнул я Таррику и Фа Суну. — Ждите здесь, пока не позову.
Они кивнули, отступая в тени. Я активировал технику «Млечный Путь», одну из моих самых совершенных способностей перемещения. Мое тело превратилось в размытую серебристую полоску, движущуюся быстрее, чем может уловить человеческий глаз.
Дверь я открыл почти беззвучно, лишь легкий скрип петель нарушил тишину. Коридор передо мной был именно таким, как описала Чешуйка — по обеим сторонам тянулись клетки, в которых, сжавшись в комки, сидели люди. Их глаза были пусты, а на телах виднелись странные символы, выжженные прямо на коже.
Стражники стояли в дальнем конце, беззаботно переговариваясь.
Я преодолел расстояние до них за долю секунды. Первый охранник даже не понял, что произошло — Звездный Горн прошел сквозь его грудь так легко, словно разрезал шелковую ленту. Второй успел лишь расширить глаза от удивления, когда мой клинок пронзил и его сердце.
Я аккуратно опустил оба тела на пол, стараясь не создавать шума. Затем обыскал их, найдя связку ключей и странный амулет — небольшой кристалл, пульсирующий слабым красным светом. Скорее всего, средство связи между стражами.
Вернувшись к двери, я подал сигнал Таррику и Фа Суну. Они бесшумно скользнули в коридор, их лица отразили шок, когда они увидели пленников в клетках.
— Ситуация хуже, чем я думал, — прошептал Таррик, глядя на истощенных людей. — Они уже прошли первую стадию подготовки к ритуалу. Эти символы на их коже — каналы для извлечения жизненной силы.
— Осмотри клетки, — сказал я, передав ему ключи. — Узнай, сколько здесь людей и в каком они состоянии.
Таррик кивнул и начал медленно продвигаться вдоль ряда клеток, осторожно заглядывая в каждую. В это время Фа Сун сосредоточился, пытаясь определить, где находится основное скопление демонической энергии.
— Центральный зал на несколько уровней выше, — сказал монах после короткой медитации. — Я чувствую там огромное скопление демонической Ци. Это должно быть место, где хранится «Сердце Пустыни».
Таррик вернулся, его лицо выражало смесь гнева и печали.
— Здесь около пятидесяти пленников. Все сильно истощены, но живы. Судя по разговорам охранников, которые я подслушал, ритуал должен начаться в полночь. Тогда пленников переведут в центральный зал.
— Значит, у нас мало времени, — я бросил взгляд на тела убитых стражников. — Нужно продвигаться к центральному залу, пока не началась смена караула.
— Я могу создать ментальный барьер, — предложил Фа Сун. Это не сделает нас невидимыми, но затуманит восприятие практиков «Алых Барханов». Пока мы не будем действовать слишком явно, они не заметят нас.
— Звучит полезно, — кивнул я. — Действуй.
Монах закрыл глаза и сложил пальцы в сложную печать. Воздух вокруг нас слегка задрожал, становясь подобным тонкой вуали, через которую внешний мир казался немного размытым.
С этой защитой мы двинулись дальше, осторожно продвигаясь по коридорам древнего храма. Мрачная архитектура поражала: массивные колонны, поддерживающие своды, были высечены в форме извивающихся демонических существ, их лица искажены в крике или смехе. Стены покрывали барельефы, изображающие сцены пыток и жертвоприношений. Повсюду горели факелы с пламенем неестественного алого цвета, отбрасывающим зловещие тени.
По пути нам дважды встречались патрули. Первый — группа из трех младших практиков, которых я устранил так же бесшумно, как и стражников у клеток. Второй — двое более сильных практиков. С ними пришлось сложнее, но серия молниеносных ударов позволила мне нейтрализовать их прежде, чем они успели поднять тревогу.
Наконец, преодолев несколько лестничных пролетов и запутанных коридоров, мы достигли входа в центральный зал. Массивные двойные двери из черного дерева, украшенные резьбой с изображениями демонических существ, возвышались перед нами, источая ауру древнего зла.
Мы притаились в нише рядом с дверями, обсуждая дальнейшие действия.
— За этими дверями — «Сердце Пустыни», — прошептал Таррик. — И наверняка верховные жрецы «Алых Барханов», возможно, включая самого Азира.
— Демоническая Ци там настолько концентрированная, что даже сквозь эти двери я чувствую её пульсацию. Они уже начали подготовку к ритуалу, — кивнул Фа Сун.
— Внутри сейчас должно быть не меньше дюжины высших жрецов, проводящих подготовительные ритуалы. Они все сильные практики, большинство достигли Императорской сферы, а Азир — Тиранической.
Я посмотрел на Чешуйку, тихо сидевшую на моем плече.
— Можешь связаться с Хранителями? Нам понадобится отвлекающий маневр.
Змейка кивнула, её глаза на мгновение закрылись в концентрации.
— Они ждут снаружи, вместе с другими духовными зверями. Готовы напасть по моему сигналу.
— Хорошо, — я оглядел своих спутников. — Вот план: Таррик и Фа Сун, вы возвращаетесь к клеткам и готовите пленников к побегу, это создаст хаос. Как только Хранители начнут атаку, охрана будет отвлечена, и вы сможете вывести их через тот же тоннель, которым мы пришли.
Я повернулся к Чешуйке.
— Мы с тобой проникнем в центральный зал и займемся артефактом. По моему сигналу ты дашь знать Хранителям начать атаку.
— Это слишком опасно. В зале будут сильнейшие практики «Алых Барханов», — нахмурился Таррик.
— Именно поэтому туда пойду я, — ответил я твердо. — Моя Звездная Ци может противостоять их демонической энергии.
— Джин прав. Разделение сил — наилучшая стратегия, — кивнул Фа Сун. — К тому же, пленники не выживут, если мы не выведем их как можно скорее из-под влияния демонической Ци. Но прошу тебя, будь осторожен.
После короткого обсуждения деталей мы разделились. Таррик и Фа Сун отправились обратно к клеткам с пленниками, двигаясь осторожно под защитой ментального барьера монаха. Я остался с Чешуйкой у дверей центрального зала, готовясь к самой важной и опасной части нашей миссии.
— Готова? — спросил я маленькую змейку.
— Всегда готова, папа, — ответила она, её кристальные глаза сверкнули решимостью. — Сожру их с потрохами.
Я улыбнулся её энтузиазму и повернулся к массивным дверям, за которыми ждало наше главное испытание — «Сердце Пустыни» и верховные жрецы «Алых Барханов».
Глава 23
Я стоял перед массивными дверями центрального зала,
