Дюн. Корабли, эти удивительные творения пустынного искусства, плавно покачивались на утреннем ветру, их деревянные корпуса, украшенные замысловатой резьбой и металлическими символами, отражали первый солнечный свет.
Кеши уже ждал нас, облаченный в церемониальное одеяние цвета охры с золотыми узорами по краям. Его длинные волосы, украшенные десятками нефритовых подвесок, развевались на ветру, создавая мелодичный перезвон.
— Приветствую тебя, Джин, носитель великого духа, — торжественно произнес старейшина, прикладывая руку к сердцу тем самым оказывая мне уважение. — Корабли готовы к долгому пути.
Я окинул взглядом три судна, которые Кеши выделил для нашей экспедиции. Массивные центральные кристаллы, питающие их движение, мерцали всеми цветами радуги, накапливая энергию для предстоящего путешествия.
— Благодарю за помощь, — ответил я, поклонившись в знак уважения. — Твоя поддержка не будет забыта.
Чешуйка, обвившаяся вокруг моей шеи, воодушевленно закивала, её маленькие рожки поблескивали в лучах восходящего солнца.
— Мы, великие духи, всегда помним своих друзей, — заявила она с важным видом, заставив нескольких молодых кочевников благоговейно опуститься на колено.
Я подавил улыбку, наблюдая за её маленьким представлением. Похоже, роль великого духа пришлась ей по вкусу. Что уж поделать, если моя змейка так любит внимание.
Фа Сун и Таррик поднялись на борт главного корабля, где уже были размещены наши припасы — особые сосуды с водой, защищенные от жары, рулоны серебристой ткани, способной отражать палящие лучи солнца, и запасы пищи, обработанной особыми травами против порчи.
Я последовал за ними, ощущая, как корабль слегка покачнулся. Когда последние приготовления были завершены, Кеши поднял руку, подавая сигнал к отправлению. Центральные кристаллы на кораблях вспыхнули ярким светом, механизмы зашумели, и песчаные суда плавно оторвались от земли, зависнув в полуметре над поверхностью.
— К границе Пустынного Моря! — воскликнул Кеши, указывая рукой направление.
Корабли тронулись, набирая скорость. Ветер засвистел в снастях, тент над палубой натянулся как парус, и Оазис Семи Камней быстро превратился в зеленое пятно на горизонте, а затем исчез совсем.
Пустыня раскинулась перед нами во всем своем величии — бескрайнее море песка, волнами уходящее к горизонту. Барханы, словно спины спящих гигантов, медленно двигались под воздействием ветра, создавая новые узоры на лице древней земли.
К полудню солнце превратилось в безжалостного убийцу, нависающего над головой. Жар, исходящий от него, казалось, мог расплавить камни. Но внутри корабля, под защитой волшебного тента, все еще сохранялась приятная прохлада.
Кочевники из племени Золотых Дюн, привыкшие к жизни на песчаных кораблях, с легкостью управляли сложными механизмами, регулируя высоту полета и направление. Они работали слаженно, словно единый организм, обмениваясь короткими командами на своем певучем наречии.
Во время полуденного отдыха, когда корабли замедлились и дрейфовали над особенно живописной долиной между двумя огромными барханами, к нам подсел молодой кочевник по имени Арад — штурман главного корабля. Его смуглое лицо с резкими чертами выражало любопытство и некоторое беспокойство.
— Простите мою дерзость, господин Джин, — начал он, разливая охлажденный травяной чай по маленьким чашкам без ручек, — но многие из нас интересуются… Каковы ваши истинные планы?
Я сделал глоток прохладного напитка, наслаждаясь его терпким вкусом с нотами мяты и каких-то неизвестных мне пустынных трав.
— Мои планы просты, Арад, — ответил я, глядя прямо в его темные, как полуночная пустыня, глаза. — Добраться до храма «Алых Барханов» и уничтожить артефакт, с помощью которого они высушивают ваши земли.
— Но это безумие! — воскликнул молодой штурман, едва не расплескав свой чай. — Храм охраняют сильнейшие практики Западного региона! Говорят, их глава, Азир, достиг Тиранической сферы и может одним взглядом иссушить человека до костей.
Фа Сун, сидевший рядом в медитации, открыл глаза и мягко улыбнулся.
— Каждая сила имеет свою противоположность, — произнес монах своим спокойным голосом. — И даже самый могущественный огонь может быть погашен волной глубокого спокойствия.
Таррик, прислонившийся к борту корабля и наблюдавший за проплывающими внизу дюнами, хмыкнул:
— Философия — это прекрасно, но я предпочитаю более материальное преимущество. У нас есть Джин, практик Императорской сферы, древние Хранители Пустыни и знание внутреннего устройства храма. Это дает нам шанс.
— А еще у вас есть я! — гордо заявила Чешуйка, высунувшись из-за моего воротника. — Великий дух, способный общаться с хранителями этих земель!
Арад и несколько других кочевников, присоединившихся к нашей беседе, уважительно склонили головы перед маленькой змейкой. Чешуйка самодовольно выпрямилась, демонстрируя свои рожки.
— И все же, — не унимался Арад, — даже если вы доберетесь до храма, как вы собираетесь уничтожить «Сердце Пустыни»? Это древний артефакт, созданный задолго до прихода «Алых Барханов». По легендам, он неуязвим для обычного оружия.
— Звездный Горн — необычное оружие, — я провел рукой по рукояти клинка, и он отозвался легким серебристым сиянием. — Этот меч разрезал материалы, считавшиеся неразрушимыми, и рассеял энергии древнее, чем сами пески этой пустыни.
Арад задумчиво кивнул, его недоверие постепенно уступало место осторожной надежде.
— Я молюсь ветрам пустыни, чтобы ваш план увенчался успехом, — сказал он наконец. — Если земли Западного региона вновь станут плодородными, нашему народу не придется вечно скитаться между оазисами, опасаясь преследования «Алых Барханов».
Путешествие продолжалось три дня. Мы пересекали бескрайние пески, иногда останавливаясь у небольших, скрытых от посторонних глаз оазисов, где кочевники пополняли запасы воды и проверяли состояние кораблей. С каждым днем барханы становились выше, а воздух — суше и горячее. Растительность в оазисах была все более чахлой, словно жизнь здесь вела непрерывную борьбу за выживание против наступающей пустыни.
На рассвете четвертого дня Кеши собрал всех на палубе главного корабля. Его лицо было мрачнее обычного, глаза — покрасневшими от недосыпа. Мы прибыли раньше, чем предполагалось
— Впереди граница Пустынного Моря, — сказал он, указывая на линию горизонта, где барханы сменялись плоской, безжизненной равниной красноватого оттенка. — Дальше мои корабли не пойдут. Демоническая Ци, пропитавшая те пески, разрушает наши механизмы и кристаллы. А разреженный воздух там настолько ядовит, что даже кратковременное пребывание опасно для тех, кто не обладает внутренней защитой.
Я подошел к краю палубы, вглядываясь в зловещую пустошь впереди. Даже с такого расстояния ощущалось нечто неправильное, противоестественное в тех землях — словно сама реальность там была слегка искажена.
— Понимаю, Кеши, — кивнул я. — Мы благодарны за то, что вы довезли нас так далеко.
Старейшина повернулся к команде своих кораблей.
— Есть ли среди вас те, кто готов добровольно продолжить путь с Джином и его спутниками?
Воцарилась тишина.
