куда убежал паук. Выключив свет и наложив заглушающие чары, Палпатин приземлил «Фордик» на вершине холма, откуда открывался вид на лощину пауков. Его невольный бизнес-партнёр Арагог о чём-то беседовал с гриффиндорцами.
Пойманная собака Хагрида жалась к ногам мальчишек и затравленно осматривалась по сторонам в поиске шанса на побег. Однако вокруг топталось всё паучье семейство. Было ясно, что монстров удерживает от нападения на пойманную добычу только запрет Арагога. Поэтому Палпатин не стал ждать, чем кончится разговор с полуразумным пауком.
Он снял заглушающие чары, врубил дальний свет и, надавив на клаксон, направил автомобиль вниз по склону. Пауки хрустели под колёсами волшебной машины, словно петарды на маггловском празднике, «Фордик» мчался как стрела, а невидимый Палпатин убивал слишком наглых монстров.
Приблизившись к детям, Шив заставил магией распахнуться все двери «Фордика», чем убил ещё несколько нерасторопных членистоногих. Гриффиндорцы не стали ждать. Поттер мгновенно запрыгнул на пассажирское сиденье, а Уизли схватил пса поперёк туловища и залез назад.
Палпатин дал газу и помчался вверх по склону, вновь с удовольствием хрустя попавшими под машину пауками. Энергия смерти, которая потоком лилась из-под колёс, была острой приправой к сегодняшнему приключению. Не всё же время сидеть за документами и разрабатывать планы. Иногда нужно позволять себе развлечения. Здесь ему гораздо меньше лет, чем в его родном мире. А спасение гриффиндорцев казалось бывшему ситху прекрасным способом немного развлечься.
Машина безумным зигзагом мчалась по лесу. Палпатин специально не поднимал её высоко, ловко лавируя между деревьями. Только один раз он слегка не вписался в поворот, и боковое зеркало срезало словно ножом. Гарри Поттер и Рон Уизли удовольствия не получали. Храбрые гриффиндорцы в ужасе вжались в сиденья и орали что есть мочи.
«Да, местный избранный до Энакина не дотягивает, — весело подумал Палпатин, впритирку обходя ствол огромного дуба. — Скайуокер уже в девять выиграл смертельно опасный турнир „Бунта Ив Классик“ и спустя короткое время управлял боевым звездолётом, атакуя „барышник“ Торговой федерации. А местный избранный пугается неторопливого полёта по редкому лесочку. В общем, жалкое подобие Вейдера».
Шив резко затормозил возле хижины полувеликана. Собака выпрыгнула из машины первой и припустила к грядке с тыквами. Следом за ней вывалились бледные Поттер и Уизли. И если Гарри направился в дом, чтобы забрать мантию, забытую на столе, то второй гриффиндорец оказался послабее. Ощутив под ногами твёрдую землю, рыжий Рон добежал до тыкв и согнулся в приступе рвоты.
Палпатин подумал, что отсюда гриффиндорцы смогут добраться до замка сами. Поэтому он вновь нажал на педаль газа, и зачарованный «Фордик» круто взмыл в небо. Прежде чем вернуть автомобиль на место, бывший ситх собрался ещё немного полетать над Запретным лесом. Просто так, в порыве ностальгии.
* * *
Через несколько дней в кабинет Палпатина влетела сова, которая принесла долгожданное письмо. Бывший учитель танцев сообщал, что у него очень плохие предчувствия. Узнав, что запрет больше не действует, Локхарту удалось отправить послание. В нём он просил уважаемого лорда Лонгботтома, если тот ещё хочет на время поменяться с ним местами, сделать это как можно скорее. Локхарт, обладавший развитым чувством опасности, утверждал, что счёт пошёл уже на дни. Видимо, проклятию оказалось неважно, что он целый год уклонялся от своих обязанностей профессора ЗОТИ.
Позавтракав, Шив переместился в Хогсмид и направился в замок, предусмотрительно накинув на себя невидимость. В Чёрном озере плеснул гигантский кальмар, по воде разбежались круги в разные стороны. Палпатин заодно выпустил из хижины Хагрида собаку, и довольный Клык тут же умчался на грядку с тыквами.
В замке готовились к экзаменам, поэтому праздношатающихся учеников почти не было видно. Редкие студенты в коридорах таскали с собой записи и книги, некоторые даже читали на ходу. Внезапно отовсюду послышался взволнованный голос Минервы Макгонагалл:
— Приказываю всем студентам сейчас же вернуться в гостиные своих факультетов! Просьба к профессорам собраться в учительской как можно скорее!
Палпатин рассчитывал перехватить Локхарта в его комнате, но там его не было. Нагло вломиться на собрание профессоров казалось неправильным решением, поэтому Шив остался ждать Локхарта прямо здесь. Чтобы не стоять в коридоре, он снял простенькие чары на двери и вошёл внутрь. Шив расположился в кресле возле окна и с лёгкой брезгливостью окинул комнату профессора ЗОТИ. На каждой из стен висели десятки движущихся портретов владельца.
«Как он до сих пор с ума не сошёл, жить в таком-то бедламе?» — удивился про себя Палпатин. Через десять минут входная дверь распахнулась, и в комнату ворвался профессор Локхарт. Он стремительно вытащил из-под кровати чемодан с расширенным пространством и стал закидывать внутрь разбросанные по комнате вещи.
— Мерлин великий! Профессора хотят, чтобы я в одиночку противостоял василиску⁈ Да с этой тварью даже отряд охотников на чудовищ не сразу-то совладает! — бормотал себе под нос Локхарт. — Нет, надо срочно бежать, пока проклятье меня не убило. Да чтоб этому Дамблдору с Астрономической башни упасть за такую подставу!
Портреты на стенах тревожно зашептались, и тут дверь, которую забыл закрыть за собой Локхарт, снова распахнулась. Внутрь зашли Поттер и Уизли. Глаза мальчишек сверкали, они были настроены крайне решительно. Невидимый Палпатин из своего угла заметил, что оба гриффиндорца держат палочки за спиной.
— Профессор, нам нужна ваша помощь, — вкрадчиво проговорил Поттер. — Вы же известный борец с тёмными силами. Чудовище утащило сестру Рона.
— Я вам сочувствую, мистер Уизли, — не оглядываясь, пробормотал Локхарт. — Моргана! Куда же я сунул носки?
Он опустился на четвереньки и заглянул под кровать.
— Вот они, мои дорогие! Надо же, сколько вас тут много.
Локхарт стал выгребать неопрятную кучу из-под кровати и ругаться, что домовые эльфы не привели носки в должное состояние.
— Профессор! — повысил голос Поттер, снова привлекая к себе внимание Локхарта. — Вы обязаны сразиться с василиском и спасти сестру Рона!
Палпатин в своём углу чуть не засмеялся в голос. Было интересно наблюдать, как аура бывшего учителя танцев скрывается под серой пеленой. Сейчас он видел, что чары, наложенные каким-то весьма талантливым проклинателем, незаметно убивают профессора Защиты от Тёмных искусств. Локхарт, довольно умелый волшебник, почему-то в упор не замечал агрессивного поведения юнцов.
— С чего это вы решили, молодые люди, что школьный учитель обязан бороться с ужасными тварями? — меланхолично произнёс Локхарт. — Мистер Поттер, мистер Уизли. Если вы хоть немного подумаете, то поймёте, что я тут бессилен что-то сделать. Учить детей и сражаться с чудовищами — немного разные профессии,
