слушать.
— Мальчик, который кричал «волки», — вспомнил я старую поучительную сказку.
Вот только те волки существовали на самом деле. Только хорошо прятались.
Маг, к его чести, хоть и озлобился но не сдался. Отыскал артефактора, и они вместе придумали схему этой самой маски. Теневик предполагал, что каким-то образом его лишали возможности видеть мрачных обитателей сумрака. И в этом я был с ним согласен, ничем другим объяснить подобное было нельзя.
Над маской они трудились очень долго. Мастер-артефактор был искусен, но опыта у него было недостаточно для изготовления столь сложной вещи.
Через год проект был готов. А теневик исчез.
Последняя запись в дневнике гласила, что он собирался кое-что проверить в теневом мире, что поможет усовершенствовать артефакт. Строчки были неровные — он предвкушал скорую победу и возможность утереть нос всем насмешникам.
Артефакт, понятное дело, так и не изготовили. Заказчик пропал, а значит, и средства для оплаты дорогих материалов. Артефактор положил бумаги на дальнюю полку, и спустя пару поколений весь семейный архив отправился в архив уже имперский. Там-то и объединили документы, присоединив дневник теневика. Но никто не заинтересовался темой, которая так и осталась бредом сумасшедшего.
Тут впору было восхвалять бюрократию. От бумаг не избавились, а бережно сохранили и, вместе с прочими странностями, прислали в столицу.
Схему плетений и пометки я разглядывал до рези в глазах.
Недоработано, но гениально! Чувствовалась рука теневика, ведь без его знаний сумеречного мира до такого додуматься было бы практически невозможно.
— Мастер желает напитки и закуски? — появился рядом Террамор.
— Здесь есть кухня? — удивился я.
— Нет, это недопустимо по правилам безопасности. Но я могу сделать для вас заказ, и его доставят сверху.
Я воспользовался передышкой, чтобы данные уложились в голове.
— В смысле по ступеням? — мне стало очень жалко того, кому придётся нести сюда заказ.
— Есть отдельная шахта для неживых объектов. Живое существо по ней не сможет пробраться, но для питания пригодно.
— Буду очень благодарен, — кивнул я и высказал пожелания.
Голем ушёл, а я поднялся и прошёлся вдоль полок, разминаясь.
Маска теней. По задумке артефакт скрывал его носителя ото всех в тенях. Как от фантомов, так и от людей. Маг был уверен, что его избегают из-за повышенного интереса, ну и силы, конечно же. То есть боятся. И если он зайдёт в тени, скрытый маской, то увидит истинное положение вещей.
Теория вполне правдоподобная.
Когда прибыл кофе, а мне требовался лишь этот волшебный напиток, я с чашкой наперевес ещё раз изучил схему. А затем ещё и ещё, подмечая все слабые места.
У них не получилось бы, увы.
Артефакт использовал внутренний ресурс мага, чтобы замаскировать его. Ясно, что для того, кто почти стал вне рангов, это было нормально — полагаться на мощность источника. Самонадеянно, но логично. Подключение напрямую к ядру без каких-либо ограничителей могло привести к трагедии. Истощение, путь и небыстрое, но гарантированное. А следом невозможность уйти из теней.
К тому же и артефактор явно до тех пор не делал что-то масштабное, поэтому и не продумал этот момент. Сама идея была потрясающая, а вот план — крайне скверный.
Я попросил бумагу с писчими принадлежностями и стал набрасывать варианты.
— А вот если так… — уговаривал я бумагу, выводя новые линии и дублирующие узлы.
Находил изъяны, сминал листы и начинал заново. К счастью, кофе я заказал целый чан в самоподогревающемся сосуде.
Я запросил ещё много материалов. Перечитал уйму трудов, похожих на тот, от которого отталкивался. В основном тех, которые тоже задвинули по причине бредовости. В большинстве случаев причина была именно такой, но и кое-что интересное нашлось.
Ох, засесть бы здесь на пару недель…
Но при всей любви к исследованиям, практику я любил гораздо больше. Ведь настоящая артефакторика сродни искусству, где творческая составляющая идеально ложится на знание техник и инструментов. Посади десять художников писать один и тот же пейзаж, получишь десять разных картин. Так же и с артефактами.
Кого-то такая вариативность пугала. Им подавай чёткую схему и инструкцию.
Но для меня это было как в байке про поддельные ёлочные игрушки. Вот не радуют, и всё тут. Души нет.
Я закончил, когда город наверху крепко спал.
Вскочил и с горящими глазами рванул к выходу. Остановился, вернулся и навёл порядок, поблагодарив голема за помощь. Без него это заняло бы очень много времени.
Внутри создания снова что-то защёлкало и он выдал:
— Чтобы сделать последний шаг вперёд, нужно вернуться на два шага назад. И встать на собственный след.
— Что? — не понял я. — Это что значит?
— Это было написано в том дневнике, мастер. В самом конце. Надпись со временем пропала, строки были сделаны в спешке грифелем.
— Спасибо, Террамор. За всё спасибо.
Снова какая-то загадка? Шаги, следы. Как же я это не любил…
Скрипучий лифт поднял меня наверх, а ночь окутала прохладой и моросью. Накрапывал дождик, листва блестела в свете тусклых фонарей, пустынные улицы выглядели словно из другого мира. Лучшее время для работы.
Я должен был сделать артефакт. Магия подгоняла меня с тех пор, как только увидел схему. Все прочие дела и заботы отпустили. Создание артефактов — вот моя суть. Призвание, пусть мне было не по нраву такое определение. Страсть, вот точнее.
В лаборатории витали ароматы запустения. Слегка спёртый воздух намекал — давненько я здесь не был. Сила внутри довольно забурлила, будто почувствовав мои намерения.
Сложная задача, требующая полной концентрации и усилий на грани. Вот что мне по душе.
— Маска… — задумчиво протянул я, оглядывая помещение.
Рисунка в проекте не было, так что как должен выглядеть артефакт никто не знал. А значит, я мог дать волю фантазии. Конечно же, я взял чудесный мрамор из Вознесенского. Лишь он способен выдержать задуманное.
А задумал я использовать все аспекты, а не в основном теневой, как было в изначальной схеме. Тогда нарушу баланс и точно придётся взяться за следующий ранг теней.
Предстояло потрудиться и выложиться по полной. Разом задействовать всю силу, то есть фактически все аспекты приблизить к новому уровню.
Я наполнил реторты напитывающими составами и взялся за камень, бережно высекая из него маску. Монотонный звук зубила задавал ритм работе. Я погрузился в это занятие, потеряв счёт времени. Оно просто перестало существовать.
Удар за ударом, капля магии за каплей, и маска начала приобретать очертания. Пусть форма неважна, но для меня это
